Léto plné dobrých zpráv pro fanoušky Thunder začalo 1. července. Klubové vedení získalo Paula George, dosud tahouna Indiana Pacers. Svalnatý křídelník, se kterým má problémy i LeBron James, může po této sezoně odejít, jenže jeho partnerství s Westbrookem slibuje velké věci.
Po roce od „zrádného“ odchodu Kevina Duranta do Golden State Warriors se v Oklahomě znovu zrodila silná dvojka.
Sam Presti, generální manažer Thunder, navíc přilákal veterána Patricka Pattersona, jenž dosud pomáhal Toronto Raptors k jeho nejlepšímu klubovému období.
Další nadšení v příznivcích basketbalového Oklahoma City povzbudila zpráva z 23. září: do dresu Thunder se oblékne také Carmelo Anthony. Jeho odchod z NY Knicks se konečně stal realitou.
Thunder přitom nemuseli obětovat ani jednoho z klíčových hráčů. V jádru týmu zůstávají i André Roberson se Stevenem Adamsem a Álexem Abrinesem.
A dosavadní vrchol „thundermánie“ nastal 29. září: Russell Westbrook prodloužil smlouvu na dalších pět let. S klubem zůstane spoutaný do roku 2023. Odejít přitom původně mohl už po této sezoně.
Westbrook, aktuální držitel ceny pro nejužitečnějšího hráče NBA, zvolil jinou cestu než Durant, donedávna parťák, dnes ústřední rival. Vsadil na modrý dres s číslem 0, vsadil na klub, který ho před devíti lety draftoval.
Smlouva ležela Westbrookovi na stole od prvního možného dne, tedy začátku července. Není divu, že fandové byli poněkud nervózní. O tři měsíce později Russell podepsal. V den Durantových 29. narozenin...
K prodloužení měl Westbrook spoustu důvodů. V dolarech jich je 205 030 000. Vyšší kontrakt v NBA nikdo nemá, o čtyři miliony padl rekord Stephena Curryho.
Letos ještě Westbrook dostane „jen“ 28 530 608 dolarů, v dalších ročnících, až začne platit nová dohoda, obdrží postupně 35 350 000, 38 178 000, 41 006 000, 43 834 000 a 46 662 000.
Průměr 41 006 000 z něj dělá nejlépe placeného hráče nejen v rámci NBA, ale i ostatních amerických profilig.
A přesto se za vítěze považují v Oklahoma City. Tamní starosta Mick Cornett vyhlásil, že město od nynějška slaví Den Russella Westbrooka. A slaví ho každý den. Třetího října i sedmého listopadu. Devátého ledna i patnáctého června.
By Mayor Mick Cornett's official proclamation: From this day forward, Every Day is Russell Westbrook Day. #WhyNot https://t.co/qh34ny7IfA
Westbrook, který v září marodil s kolenem, ale už v pondělí se zapojil do tréninku a brzy se zúčastní i přípravných zápasů, se pokoušel držet stranou.
„Je to pro mě pocta,“ komentoval rodák z kalifornského Long Beach podpis. „Když mi bylo osmnáct, přišel jsem mezi vás. Přijali jste mě za svého. Jsem tu skoro deset let, ale chystám se tu zůstat mnohem déle,“ vzkázal svým Oklahomanům.
„Měl jsem během léta spoustu zařizování. Stal jsem se otcem, tak se sžívám s novou rolí. Událo se toho tolik...“ vysvětloval později, proč to celoletní čekání na jeho pečeť.
Jestli to však byla taktika, jak klubové vedení v čele s Prestim motivovat k výkonu, pak vyšla na jedničku.
Paul George se už ozval, že Westbrookův podpis bude mít velký vliv na to, zda se on sám rozhodne smlouvu s Thunder prodloužit. Zato Anthony se o tom bavit nechce: „Na tyhle otázky teď odpovídat nebudu. Nechci na to myslet. Snažím se soustředit na trénink.“
Ovšem klíčovou roli bude mít, jak si nové souhvězdí sedne na palubovce. Bude držet krok s Golden State? S Cleveland Cavaliers? S dalšími nově utvořenými supertýmy Houston Rockets a Minnesota Timberwolves?
Jak to dopadne, když se v jednom dresu potkají tři hráči, kteří jsou zvyklí držet míč? Mnohdy to nevyšlo - Cleveland se odchodem Kyrieho Irvinga rozpadl, přestože se dostal do tří finálových sérií za sebou. Zato v Golden State to fungovalo hned, stejně jako před lety v Bostonu. Miami Heat překonali úvodní tápání, našli se až ve své druhé sezoně.
Tolik času přitom noví Thunder dostat nemusí. Ale tahouni jsou zatím odhodláni zabojovat o pozici nejvyšší.
„V Oklahoma City hrajete před nejlepšími fanoušky na světě. Těším se, že jim přinesu vše, co se dá. Lidem, městu i klubu. PROČ NE?“ vzkázal Westbrook s jasným odkazem na titul.
Bude to zároveň hodně drahá jízda. Už teď mají Thunder závazky za 138 milionů dolarů na příští sezonu (započítáme-li hráčské opce Anthonyho a George). Nakonec jistě vydají ještě víc. A čeká je placení vysokánské sumy za takzvanou daň z luxusu.
Have been told numerous times that OKC ownership is all in with a large tax bill next season. Luxury tax could be north of $140M.
Oklahoma City Thunder se tedy mohou stát prvním týmem v dějinách NBA, který na platech a dani zaplatí přes 300 milionů dolarů.
Kdo by to byl řekl, že si rekordní výplatnici pořídí právě tento klub z malého trhu, který se před pěti lety vzdal Hardena, aby nemusel daň zaplatit?
