Jenže jeho příjezd k týmu se tak dlouho odkládal, až trenéři řekli: musíme se obejít bez něj.
Teď čtyřiatřicetiletý Whitfield u reprezentace, jež si po osmi letech zahraje na evropském šampionátu, nechybí.
"Od května jsme byli v kontaktu, hned projevil zájem o reprezentaci. Když přijel, vyříkala se kauza z minulého roku. Ale bylo to vyřešené během jednoho rozhovoru," popisuje manažer týmu Pavel Stara.
Whitfield loni po rozlučce s Nymburkem sháněl angažmá. "Nebyl to problém se spoluhráči, ale špatná komunikace. Domluvili jsme se na datu, kdy mám přijet, ale neměl jsem kontrakt," líčí Whitfield.
Když ho konečně získal, měl potíže sehnat letenku, aby stihl poslední možný termín příjezdu.
"Nedalo se nic dělat. Nebylo to tak, že já bych tu nechtěl být nebo že by mě tu reprezentace nechtěla. Teď jsem šťastný, že jsem zpátky, zase mezi kamarády. Chybělo mi to."
Sezonu strávil v ruském Permu, ale klub měl finanční problémy, měnil hráče i trenéra. "Těžká situace, ale dobrá zkušenost."
I v Rusku se zpočátku učil česky. Jenže pak ho zmohlo zdlouhavé cestování. "Byl jsem dobrý. Ovšem teď je moje čeština příšerná. Ale kluci mi rozumějí. No, možná jsou to jediní lidé v Česku, kteří mi rozumějí.
Mluvím czenglish."
Jazyková bariéra je však někdy znát. "V partě je Maurice bezvadný, ale někdy sedí stranou, protože mluvíme česky. Snažíme se mluvit anglicky, ale někdy se to stane," říká kapitán týmu Ladislav Sokolovský.
S koučem Zdeňkem Hummelem občas Whitfield spoléhá na řeč beze slov. "On mluví trochu anglicky, já trochu česky. Ale basketbal je o řeči těla, někdy se stačí podívat do očí."
V Česku stále plánuje otevřít obchod s hiphopovým oblečením. "Možná otevřu nejdřív internetový obchod, abych viděl, jak to jde."
I letos čekal na angažmá dlouho. Až nedávno si vybral tým Olympias Patras. "Řecká liga je dobrá. A taky tam bude teplo. Pro změnu."
Ještě předtím jej však čeká evropský šampionát, který Češi začnou v pondělí s Německem. A po něm Litva a Turecko. "Jsem nadšený, protože spoluhráči jsou nadšení. Přenášejí to na mě, jsme tým."
