Na tříkilometrovém stoupání do cíle sobotní 14. etapy v Mende útočil Tom Dumoulin. Geraint Thomas se hned zavěsil za jeho zadní kolo, načež se přitáhl také Chris Froome.
Vzápětí atakoval pro změnu Froome, za chvíli byl u něj Thomas, pak Dumoulin.
Společně proťali cíl.
Neutralizovali jeden druhého.
Po pondělním volném dni vstoupí Tour de France v úterý do klíčového třetího týdne. Na jezdce čekají tři tvrdé dny v Pyrenejích a v předposlední etapě 31kilometrová časovka.
Velká trojka závodu vládne.
Velšan Thomas, původně záložní lídr týmu Sky, překvapivě vede.
Jeho parťák Froome ztrácí 1:39 minuty.
Dumoulin ze Sunwebu 1:50 minuty.
„Bude to tvrdá bitva pro tělo i hlavu. Potřebujete být v mysli z 50 procent na sebe tvrdý a z 50 procent uvolnění,“ řekl Thomas. „Všichni tři vstupujeme nyní na neznámý terén. Já poprvé pojedu ve třetím týdnu na Grand Tour o titul, Chris a Tom poprvé pojedou třetí týden Tour po úmorném Giru. Je to pro náš zvláštní pozice.“
Skutečnost, že přípravu na rozdíl od zbylých dvou směřoval jen k Tour, by mu v porovnání s Froomem a Dumoulinem mohla pomoci.
PIC OF THE DAY Powered by @century21fr #TDF2018 - © A.S.O / Gruber https://t.co/BoYtrE11AN
„Teď jsme všichni tři zhruba na stejné výkonnostní úrovni. Už v Alpách jsme byli. Uvidíme, jaké škody nadělají Pyreneje,“ pronesl Dumoulin, zatímco se po etapě vyjížděl na trenažéru.
Reportér NBC se jej vzápětí zeptal: „Máte pocit, že se snažíte nabourat pevnost Sky? Dá se vůbec dobýt?“
„Obtížně,“ odpověděl Nizozemec. „Ale já rozhodně nejedu jen o stupně vítězů za Sky. Vždy musíte věřit, že můžete i zvítězit, jinak nemá smysl chodit na start. Ve třetím týdnu mohu těžit také z toho, že každý z těch dvou kluků ze Sky bude chtít vyhrát.“
Ano, to je stěžejní věta.
Sky má nyní dva první muže pořadí. „To je před posledním týdnem pro náš tým fantastická pozice, přímo snová,“ uvedl Froome.
Ovšem ze sna se může stát noční můra. Co když se dva muži Sky postaví proti sobě?
Historie nabízí příklady mnoha interních týmových válek. Bartali versus Coppi na Giru 1940. Hinault versus LeMond na Tour 1986. Roche versus Vicentini na Giru 1997. Nebo Contador versus Armstrong při Tour 2009.
Rozepře těchto hvězd končily zlou krví, odcizením.
Thomas i Froome tvrdí, že takový scénář u nich rozhodně nenastane. „Bavíme se normálně,“ ujistil Thomas.
ZATÍM DRUHÝ. Chris Froome, obhájce titulu ze Sky, ztrácí 99 vteřin.
Osobní zájmy lídrů Sky mohou způsobit pro tým nejhorší možný scénář. „Jestli budeme závodit jeden proti druhému a nahánět se navzájem, tak Dumoulin vyhraje. To by bylo hloupé,“ řekl Velšan ve žlutém trikotu.
Snadno se to říká. Ale jak se ti dva domluví?
Atmosféra ve Sky se o víkendu proměnila. Ještě ve čtvrtek Thomas na Alpe d’Huez tvrdil: „Chris je dál naším hlavním lídrem. On je legenda, vyhrál čtyřikrát Tour. Ví, jak se třetím týdnem naložit, zatímco já ne. Když bude potřeba, pomohu mu.“
Jenže v sobotu v Mende se už Thomas nechal slyšet: „Beru Tour den po dni. Nenakládám na sebe žádný tlak. Skutečnost, že je za mnou druhý Chris, ze mě tlak strhává. Pokud se mi něco stane, pořád máme jeho. Věřím, že týmový management by byl šťastný, kdyby vyhrál kdokoliv z nás. A já budu pochopitelně šťastnější, když vyhraju já, a ne Froomie.“
Poprvé tak jasně vyhlásil: Pojedu o vítězství.
Už ne pomocník.
Teď je kandidátem na titul.
Může získat svůj první z Tour, Froome pátý. Tím by Froome vyrovnal historický rekord kvarteta Jacques Anqetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault a Miguel Induráin. Současně by jako první od Marka Pantaniho v roce 1998 dosáhl na double Giro – Tour.
Z tohoto hlediska je jeho vítězství pro šéfy Sky atraktivnější představou. Spekulace, že by jej mohli upřednostnit, pokud by na tom s Thomasem byli v Pyrenejích podobně, se pochopitelně objevily.
ZATÍM TŘETÍ. Tom Dumoulin ze Sunwebu, třetí v pořadí, je o dalších 11 vteřin zpět. Nebýt 20sekundové penalizace za jízdu za týmovým autem po defektu v prvním týdnu, byl by nyní před Froomem.
„Ale proč by mu to Thomas nechával?“ zdůraznil bývalý profesionál René Andrle, znalec zákulisí. „Někdo ze Sky Thomasovi řekne ‚Odpadni!‘ a on poslechne? Nemůže přece za to, že je teď lepší než Froome a že byl ve správný čas na správném místě. Ano, ti dva jsou přátelé. Jenže Thomas může vyhrát Tour, zapsat se do historie. Takovou šanci kvůli přátelství nepouštíte.“
Možné interní rošády ve Sky značně ztěžuje i skutečnost, že mají v zádech Dumoulina.
Se ztrátou 2:38 minuty je stále ve hře i čtvrtý Slovinec Primož Roglič z Lotto NL Jumbo, bývalý skokan na lyžích. Dosud si jej příliš nevšímali, v Mende jim odskočil o osm sekund.
„Je také možné, že se Froome pokusí v horách o dlouhý útok s někým z jiného týmu,“ soudí Andrle. „Napadá mě Mikel Landa, ti dva se mohou domluvit. Znají se ze Sky a vydělali by na tom oba: Froome titul a Landa stupně vítězů.“
V Dumoulinovi navíc proti Sky stojí jiný druh výzvy než na minulých Tour. Největší konkurenti Nairo Quintana, Romain Bardet či Vincenzo Nibali bývali v minulosti oproti Froomovi slabšími časovkáři. Nizozemec je naopak mistrem světa v této disciplíně. V sobotu v ní nemá ztrácet, může naopak získat.
Sky nesmí dopustit, aby byl před sobotou v pozici, že jim v časovce vezme vedení - a oni už nebudou moci zareagovat.
Ale jak lídra Sunwebu odstranit?
REPORT/REACTION: "I'm looking forward to the rest day and then we've got a big block in the Pyrenees." @GeraintThomas86 leads heading into the second rest day at #TDF2018 after an assured ride from @TeamSky on stage 15 > https://t.co/vqP0i8Hi1L https://t.co/N04isLjEdV
Taktika plynulého ostrého tempa letky Sky tempaři Dumoulinovi v horách vyhovuje rovněž. Musí jej tedy izolovat a ničit opakovanými sólovými nástupy jednoho či druhého, než se Nizozemec zlomí.
Který jezdec Sky potom ale bude nakonec tím vyvoleným, kdo z takové rulety vytěží titul? Thomas? Froome?
To riziko však musí podstoupit.
