Stačí otevřít dveře auta a vylézt ven. Vedro vás praští do obličeje. V sobotu je extrémní. Jen umocňuje muka Sama Oomena, třináctého cyklisty pořadí. Nizozemec ze stáje Sunweb patřil k největších překvapení Vuelty. Teď má žaludek na vodě, nemůže jíst ani pít a 35stupňový hic vše jen zhoršuje.
Oomen vzdává. Nemůže jinak. „Nejhorší den mé kariéry,“ utrousí.
Už sto kilometrů před cílem navyšuje tým Bahrain Merida tempo. Pak se přidají i Astana, Kaťuša, Quick Step.
#LV2017 Just 23km to go on today's stage. The breakaway has been reeled back to just 2"15 as we hit the main climbs @tdwsport https://t.co/Zv8wM67SJd
„V tu chvíli nebyl v pelotonu snad jediný jezdec, který by netrpěl,“ řekne Estéban Chaves.
Všichni vědí, co je čeká na samém konci etapy. La Pandera, první horská prémie mimořádné kategorie letošního ročníku, první ze čtyř. A když už je na Vueltě, plné strmých a obtížných hor, nějaká prémie označena za mimořádnou, pak to musí být vážně něco.
Až dvacetiprocentní stoupání napříč vesnicí Valdepeňas de Jaén je pouhým předkrmem. Pak se před nimi zjeví La Pandera a silnice, obklopená plantážemi olivových stromů, seřazených jak vojsko před bitvou.
Čeká čtyřicet minut trápení. Dvanáct kilometrů do výšky 1872 metrů, strmá úzká silnice se špatným asfaltem.
Přijdou rampy s až patnácti procenty.
„Musíte přeřadit na malé kolečko a připravit se umřít,“ říká s nadsázkou ve španělské televizi Pedro Delgado, bývalý vítěz Tour.
Stoupání La Pandera objevila pro Vueltu místní žena, žijící ve Valdepeňas de Jaén. Dlouho bylo běžným smrtelníkům uzavřené, cesta totiž vedla k někdejší vojenské základně. Když závory a hlídky zmizely, poslala milá pani v roce 2001 dopis společnosti Unibet, organizátorům Vuelty.
„Sem zaveďte závod.“
O roku později už tady triumfoval Roberto Heras.
KRAJINOU SKAL A KAMENÍ. Stoupání na Sierra de La Panderu.
Jenže letošní La Pandera je ještě zrádnější než jindy. Je to vlastně dvojboj. Hned po ní přijde v neděli na řadu ještě obtížnější etapa na Sierru Nevadu, krátká, výbušná, nevyzpytatelná.
Kdo v sobotu vyplýtvá přespříliš sil, zaplatí v neděli dvojnásob.
Na to nyní myslí Chris Froome. To připomíná svým kolegům z týmu Sky: „Celý den musíme bojovat s myšlenkami na zítřejší etapu. Musíme pošetřit energii.“
TAK CO, CHRISI, JAK NA TOM JSI? Miguel Angel López (vlevo) z Astany kontroluje během stoupání na Sierra de La Panderu lídra závodu Chrise Frooma.
Tentokrát není čas na demonstraci moci, nebo bezmyšlenkovité stíhání útočníků. Musí zvítězit ryzí kalkul.
Estéban Chaves, lídr Oriky, na to zapomene.
„Drž se s Lopézem,“ nabádá jej vysílačkou Neil Stephens, sportovní ředitel jeho stáje. Miguel Angel Lopéz z Astany, který exceloval už ve středu, ukazuje dobré nohy a mnozí očekávají, že ke konci dne bude opět akcelerovat.
Jenže Chaves si ráno pouštěl na videu stoupání na La Panderu z Vuelty 2009. Viděl: čtyři kilometry pod cílem je ten kopec nejstrmější. A usmyslel si: Tady zaútočím.
Že Lopéz zatím neútočí? Tak ať. Potřebuji před časovkou nahnat nějaký čas.
CHÁVES ÚTOČÍ! Čtyři kilometry před cílem stoupání na Panderu zaútočil Esteban Chaves. Dlouho to ale nevydržel.
Pozdě bude Chaves bycha honit. „Zaplatil jsem za to, že jsem zaútočil brzy. Měl jsem poslechnout Steva (Neila Stephense),“ bude po etapě zpytovat svědomí.
K Chavesovi se postupně dotahují Nibali, Contador, Lopéz. Silnička se vine mrtvou krajinou skal a kamení, kterou oživují tisíce burácejících fanoušků. Jezdci jsou mezi nimi natažení do velikého, přerušovaného hada.
Nibali s Contadorem a Lopézem šlapou vepředu, Chaves se začíná propadat a Froome ztrácí okolo 40 metrů.
Ve čtvrtek se Brit potloukl, má odřené pravé koleno i levý loket a na startu si postěžoval: „Pořád cítím bolest v oblasti kyčle.“
Může i to hrát roli?
„Ne!“ rázně odporuje. „Jen jsem nešel do červených čísel, abych pošetřil na neděli. Nechal jsem je, ať si jedou. Věděl jsem, že nás čeká ještě deset minut stoupání. Raději jsme s Woutem Poelsem rozjeli plynulejší tempo. Byl to z mé strany kontrolovaný závod. A bylo to správně rozhodnutí.“
Mikel Nieve už práci pro svého lídra odvedl, teď jej Poels dotahuje k dalším favoritům. Pomalu, ale přece.
Já věděl, že se Chris vrátí, pomyslí si Alberto Contador, když se muž v červeném opět zjeví u nich. „To je u něj normální. Určuje si tempo podle svého wattmetru.“
POJEDEŠ, NEPOJEDEŠ? Vincenzo Nibali se otáčí na vracejícího se Chrise Frooma. Za Italem jede Alberto Contador.
Poslední dva kilometry se silnice narovnává, zato na ně útočí silný boční vítr. Vepředu si šlape pro etapový primát Rafal Majka, poslední z uprchlíků. Za ním se vydává Lopéz. Rovněž Contador se kilometr před cílem ještě pokusí akcelerovat. Příliš brzy, vyčiní si později. Vítr odčerpává jeho síly, ztrácí, propadá se.
Chris Froome a Vincenzo Nibali si to naopak rozdávají o bonusové čtyři vteřiny za třetí místo.
„Začal jsem spurtovat moc brzy,“ je si vědom své chyby Froome. „Ale s těmi čtyřmi vteřinami, co jsem Vincenzovi odevzdal, dokážu žít.“
Zato tým Bahrain Merida jejich zisk náležitě oslavuje. Každá injekce sebevědomí nyní pomůže. Hlavní titulek na webových stránkách stáje hlásá: „55 vteřin.“
Ano, na takový odstup snížil Nibali celkové vedení Frooma. Pořád se mu snaží dýchat na jeho červená záda.
Chaves se ze třetí příčky propadá na pátou, třetí už je Wilco Kelderman ze Sunwebu. Může být Vuelta pro Nizozemce podobně zlomovým závodem kariéry jako předloni pro týmového parťáka Toma Dumoulina? Zatím skromně říká: „Pořád myslím jen na první desítku, stát se může cokoliv.“
Obzvlášť na Vueltě...
Kelderman zná nedělní stoupání v masivu Sierra Nevada ze svého vysokohorského kempu v roce 2014. Ví, co na ně čeká. Froome nikoliv. „Neznám všechny zdejší kopce. Musím se spolehnout na to, co mi o nich řeknou Mikel Nieve a David Lopéz a co o nich nastudoval náš sportovní ředitel Nicolas Portal,“ říká.
„Jste hladový po dalším etapovém prvenství?“ ptají se jej na tiskové konferenci.
Zasměje se.
„Vyhrát etapu na Grand Tour je vždycky krásné, ale teď to není prioritu. Tou je tady ten dres,“ ukáže na červený trikot.
Které nástrahy tedy dnes prověří, zda má právo jej nosit?
15th stage, 2017 Vuelta a Espana. Short and finish at 2500 meters. Could be really good. #lv2017 https://t.co/uBuwcPaELS
Celkem 3305 výškových metrů na pouhých 129 kilometrech. Tři obtížná stoupání, z nichž první, jednička na Alto de Hazallanas přijde na řadu už po 57 kilometrech. Pak Alto del Purche a na něj takřka plynule navazující cílový výšlap na Alto Hoya de la Mora. Až do 2510 metrů, na střechu této Vuelty a na další prémii mimořádné kategorie.
Posledních 35 kilometrů vede takřka neustále vzhůru.
„Dlouhé těžké kopce a krátká etapa. Tak to organizátoři vymysleli, aby nabídli divákům co největší show,“ říká Rik van Slycke, sportovní ředitel Quick-Stepu.
Mnozí experti dokonce tuto etapu označují za královskou, navzdory tomu, že se v předposlední den letošní Vuelty jezdci vydají na mystické Angliru.
„V nedělní etapě, pokud budete mít špatný den, můžete ztratit všechny naděje. Nejen na pódium, ale i na Top Ten. Každý si sáhneme na dno,“ varuje Alberto Contador. „Sobota byla pro každého nesmírně tvrdá. Uvidíme, jak kdo dokáže zregenerovat. Pokud budou lidé v neděli riskovat, mohou nastat obrovské rozdíly.“
On riskovat bude. Musí. O tom je každý přesvědčen. Z osmého místa jej minuta dělí od stupňů vítězů. A on na ně při svém posledním závodě chce!
Ale nebude určitě sám, kdo zkusí útočit. „Uděláme maximum, abychom Frooma izolovali od jeho týmu,“ tvrdí Vincenzo Nibali. „Je skvělým jezdcem a má skvělý tým. Ale nedělní etapa je k pokusu o něco takového stvořená.“
O rok dříve, také v patnácté etapě, také v krátké a také s horským dojezdem Froome a jeho tým po útoku Contadora i stáje Movistar selhali.
Samozřejmě, že mu to opět připomínají.
„Ale nebojím se, že by se mohl opakovat Formigal,“ říká tedy znovu. „Mám letos jiný tým, jsem v trikotu lídra, což jsem tehdy nebyl, jsem také obezřelejší. Bylo by obtížně navodit podobnou situaci. I když samozřejmě očekávám, že se Alberto a Vincenzo o něco pokusí. Bude to agresivní závodění. My však nemáme strach z nikoho.“
Ve vedrech Andalusie se vydají do výšek, kde řídne vzduch.
Tady, hluboko na španělském jihu, než se odtud všichni odebereme daleko na sever, chystá Vuelta další bitvu velikánů.
