Na začátku veleúspěšné sezony ozdobené dvěma turnajovými semifinále porazil Gorana Ivaniševiče. Vyřadit na turnaji Masters Gustavo Kuertena je však podle něj víc. "Pro mě to je neskutečný úspěch. Kuerten je bývalá světová jednička, nejlepší tenista, jakého jsem zatím porazil," rozplývá se čtyřiadvacetiletý tenista, který se tradičně nechal pořádně vyhecovat výbornou atmosférou haly v Bercy.
Do Paříže odlétal Štěpánek se šňůrou pěti porážek v 1. kole v řadě. Naposledy nestačil v Petrohradu na Agassiho. O ztrátě formy na závěr roku však hovořit nehodlá. "Já bych z těch proher nic nedělal, pořád je to pro mě ohromně vydařená a vyrovnaná sezona. Zkrátka nevyšly dva turnaje v Asii a k tomu přišly i smolné porážky ve vyrovnaných zápasech s hráči, jejichž styl mi nesedí. Rozhodně mám ale pořád formu a i tady bych se chtěl dostat co nejdál."
Utkat se s hráči takového formátu je skvělý zážitek, který je třeba vychutnat. "Už předem jsem si říkal, že to je ten nejlepší možný závěr sezony. Vždyť jsem si zahrál se dvěma tenisty, kteří byli světovými jedničkami. Ani by tolik nevadilo, kdybych prohrál. Když se mi pak povedlo porazit Kuertena, byla to jednoduše fantazie," raduje se z neočekávaného završení roku. Na turnaj do Bratislavy už jet nehodlá.
S jakými zbraněmi by měl tenista nastoupit na Agassiho a Kuertena? "Tak na Agassiho vůbec nevím. Ten člověk je neskutečně rychlý, teď navíc hraje úžasný tenis. Kolikrát jsem na něj poslal podání, které mělo skončit jako eso, a on mi to vrátil zpátky ještě lépe. Kuerten je odzadu také rychlý a výborně umísťuje míčky. Je dobré střídat rytmus, nebát se chodit na síť, já jsem si troufl v závěru i na stopbal. Důležitý je výborný servis."
Radek Štěpánek zvládl za rok desetkrát projít kvalifikací do hlavní soutěže, to se nepovedlo nikomu jinému. Navíc pak vyhrával i první kola. Sám přiznává, že si na kvalifikace hodně věří. "Nedávno jsem si zrovna dělal srandu, že už bych potřeboval zase nějakou kvalifikaci. To když mě nasazovali rovnou do hlavních soutěží a já najednou hned vypadával," připomíná s úsměvem. "Potřebuji se rozehrát proti slabším soupeřům, pak se cítím lépe. Pomůže mi to dostat se do své hry."
Ve 2. kole nastoupí momentálně 64. hráč žebříčku Champions Race proti Britu Henmanovi. Po úspěchu v úvodu turnaje si věří, chce jít dál. Odmítá ale, že by jej zamotivoval jeho deblový kolega Jiří Novák, který s Henmanem bojuje o sedmičku pro Turnaj mistrů v Šanghaji. "Ne, to určitě ne. Na nějaké dohadování ani není čas."
 Radek Štěpánek při zápase s Corretjou v semifinále turnaje v Gstaadu |
