Teprve jedenadvacetiletý Okafor se před čtyřmi lety v Praze stal hvězdou basketbalového mistrovství světa do devatenácti let, dva roky poté slavil titul v NCAA s univerzitou Duke a stal se třetím výběrem v draftu NBA. Měl být podkošovou budoucností mladého týmu Sixers.
Ve své premiérové sezoně hrál velmi slušně a dostal se do první pětky nováčků. Teď se však uzdravily jiné vycházející hvězdy Joel Embiid s Benem Simmonsem a pro Okafora najednou v sestavě není místo.
Generální manažer philadelphského klubu Bryan Colangelo se snaží udat Okafora v rámci výměny, ale zatím neuspěl a trenér Brett Brown ho nestaví ani v závěrech rozhodnutých utkání - prý z respektu a také, aby se nezranil.
„Chtěl bych jen, aby mě poslali někam, kde dostanu příležitost. Udělal jsem všechno, co po mě chtěli, a teď chci dostat šanci hrát, ať už to bude vykoupením ze smlouvy, nebo výměnou. Hlavní je, aby se to stalo rychle,“ bručí rodák z Arkansasu.
Už je totiž čtvrtina sezony pryč a stále se nic nestalo. Okaforovi navíc běží čas, protože je po sezoně volným hráčem a on potřebuje dokázat, že je hoden dlouhodobého kontraktu nebo alespoň kratší, ale lukrativní smlouvy.
„Tohle je má třetí sezona v NBA. Chápu, že jde o byznys a není to osobní, ale tohle není od klubu moc férové. Mluvil jsem se spoustou bývalých hráčů i lidí v okolí ligy a všichni mi říkají, že něco takového ještě nezažili. Nevím, co udělat proto, aby se to nějak vyřešilo,“ přemýšlí nahlas Okafor.
Jsou však důvody, proč se mladého pivota nedaří vyměnit. Jeho první sezonu ukončilo zranění kolene, které mu zkomplikovalo i část loňské sezony, ale teď už by měl být Okafor úplně v pořádku. Zhubl téměř deset kilo a v přípravě vypadal v dobré formě.
Větším problémem je, že se příliš nehodí do moderního stylu basketbalu. Není tak dominantní pod košem jako Embiid, nestřílí z dlouhé vzdálenosti a není příliš pohyblivý v obraně ani v útoku.
Navíc Sixers zjevně chtěli za Okafora příliš. Colangelo požadoval nejprve dva výběry v prvním kole draftu, pak údajně snížil žádost na solidního hráče až na jeden výběr v druhém kole, který požaduje v tuto chvíli. Můžeme Sixers kritizovat za to, že si v draftu 2015 nevybrali lotyšskou hvězdu Kristapse Porzingise, ale za to může ještě bývalý generální manažer Sam Hinkie.
„Oceňujeme snahu, kterou Jahlil vyvinul v letní pauze, aby se dal zdravotně do pořádku. Kromě lehké frustrace, kterou projevil v posledních dnech, byl velmi trpělivý a profesionální. Náš management a jeho agent Bill Duffy hledají pro Jahlila to nejlepší možné řešení,“ prohlásil pro televizi ESPN Colangelo.
Sixers měli šanci využít týmové opce na Okafora v hodnotě 6,2 milionu dolarů pro příští sezonu, díky které by se dal hráč lépe vyměnit, ale kvůli tehdy teprve plánovanému prodloužení smlouvy s křídelníkem Robertem Covingtonem tak neučinili.
Podle zdrojů ESPN by více než polovina týmů v lize zvážila angažování Okafora, ale žádný se kvůli tomu nechce vzdát výběru v draftu. Raději by počkali na vykoupení ze smlouvy, po kterém by byl Okafor volným hráčem. To je také preferovaný závěr ze strany jak hráče, tak jeho agenta. O vykoupení však zatím Sixers nechtějí ani slyšet a rádi by svého hráče připojili k nějakému většímu trejdu. Uzávěrka výměn je však až na začátku února a do té doby by to mohla být pro Okafora ztracená sezona.
Jahlil Okafor ve svém prvním ročníku v NBA:
Čekáním by však mohl Colangelo znehodnotit svou pozici ve vyjednávání o budoucích smlouvách s hráči. Bill Duffy je známým agentem se spoustou klientů a mohl by v budoucnu zkomplikovat situaci Sixers při dalších trejdech, pokud jeho hráči nyní nevyhoví.
„Doufám, že Bryan Colangelo udělá to nejlepší jak pro hráče, tak pro svou organizaci. Snaží se Jahlila vyměnit už tři čtvrtě roku a k ničemu to nevedlo, takže je zřejmě čas prozkoumat další možnosti. Jahlilova smlouva tak jako tak na konci sezony vyprší a ostatní týmy končícímu kontraktu nemůžou obětovat mnoho. Sixers mají před sebou velkou budoucnost a já chci to stejné zajistit pro svého klienta,“ prohlásil v rozhovoru Bill Duffy.
Prozatím však Okafor zůstává sedět a může jen čekat na příležitost. „Je to opravdu hloupá situace. Chci jen hrát basketbal,“ říká k tomu.
