Druhý v pořadí Ital Ivan Basso zaostává za Armstrongem o čtyři minuty a devět sekund.
Jezdce čekala poslední opravdu těžká etapa. Na trtati z Bourg d'Oisans do Le Grand-Bornand museli absolvovat čtyři horské prémie první kategorie a při stoupání na Col de la Madeleine se dostali na nejvýše položené místo letošní Tour, přesně do výšky 2000 metrů nad mořem.
Přitom Armstrong původně po etapovém vítězství ani tolik netoužil. Chtěl ho umožnit týmovému kolegovi Floydu Landisovi, jenž s ním jako poslední ze stáje US Postal zůstal i po závěrečném stoupání.
Na posledním vrcholku třináct kilometrů před cílem dal Texasan svému krajanovi zelenou k útoku. "Zeptal jsem se Floyda: Jak rychle dokážeš jet z kopce? Říkal: Hodně rychle. Tak jsem na něj mávnul: Jeď, jeď!" vyprávěl Armstrong.
Landis tedy okamžitě vyrazil dopředu, za ním se ale vydal Ullrich. Armstrong nechtěl riskovat, takže i on pořádně šlápnul do pedálů a následován Bassem a Klödenem dvojici dohnal.
O etapovém vavřínu se však po více než šesti hodinách jízdy paradoxně bojovalo na rovině a ve sprintu. V čele se spojila silná pětka, v níž bylo kvarteto vedoucích jezdců průběžného pořadí - Basso, oba Němci a Američané.
Necelý kilometr před cílem se zdálo, že je svému premiérovému vítězství na Tour nejblíže Klöden. Ten se odpoutal od zbylých čtyřech borců a vytvořil si několikametrový náskok. Za poslední zatáčkou však Armstrong zařadil vyšší rychlostní stupeň a těsně před páskou devětadvacetiletého Němce přespurtoval.
"Mám skvělou formu," přiznal v cíli Armstrong poprvé to, co všichni už od prvních horských etap vědí. "Cítím se fyzicky naprosto výborně. Navíc tým opět pracoval skvěle, celou etapu kontrolovali. Neměl jsem vůbec žádné problémy," vyseknul poklonu svým kolegům, včetně Pavla Padrnose, jenž jako obvykle odtáhl celé hlavní pole až pod závěrečný vrchol.
Armstrong zařadil vyšší rychlostní stupeň a těsně před páskou devětadvacetiletého Němce přespurtoval. Vyhrál tak třetí etapu za sebou, čtvrtou na letošním ročníku a celkově jich má už na kontě jednadvacet.
K triumfálnímu dekorování na Champs Elysées mu chybí odjet už jen tři úseky: páteční 166 km dlouhé loučení s Alpami, které však už neslibuje tak těžká stoupání jako v posledních dnech, v sobotu je pak na programu 55 km dlouhá časovka a v neděli prakticky propagační dojezd do Paříže.
Ve čtvrtek se v první polovině závodu drželi favorité v hlavním poli a nechali uprchlíky sbírat body na horských prémiích. Z toho těžil Richard Virenque - domácí hrdina, jenž vyhrál první horskou etapu v den národního svátku, získal v soutěži vrchařů obrovský náskok a už nemůže být předstižen.
Pokud tedy dojede do cíle, získá posedmé puntíkovaný trikot pro krále hor, což se ještě nikomu na Tour nepodařilo.
Výsledky - 17. etapa (204,5 km):
1. Armstrong (USA) 6:11:52 hod., 2. Klöden stejný čas, 3. Ullrich (Něm.) -1, 4. Basso (It.) stejný čas, 5. Landis (USA) -13, 6. Merckx (Belg.) -1:01, 7. Leipheimer (USA) stejný čas, 8. Sastre (Šp.) -1:02, 9. Rasmussen (Dán.), 10. Totschnig (Rak.) stejný čas.
Průběžné pořadí:
1. Armstrong 74:04:56 hod., 2. Basso -4:09, 3. Klöden -5:11, 4. Ullrich -8:08, 5. Azevedo (Port.) -10:41, 6. Mancebo (Šp.) -11:45, 7. Totschnig -12:56, 8. Sastre -15:14, 9. Leipheimer -16:25, 10. Caucchioli (It.) -16:33.
 Peloton Tour de France v zatáčce jednoho ze stoupání. |
