Rovněž čtvrteční 18. etapa Vuelty, vrcholící horským dojezdem 2. kategorie na Monte Castrove, nabízela klasický obrázek: černé komando týmu Sky srovnané na špici a Froome s hlavou skloněnou a pohledem upřeným na měřič výkonu SRM. Podle jeho údajů se bude řídit, koho se držet a zda a kdy může útočit.
„Mám rád Frooma jako člověka, ale nelíbí se mi, jakým způsobem závodí. Pořád jen kouká na SRM,“ říká o něm francouzský mladík Warren Barguil.
Irský bojovník Dan Martin přitaká: „Já raději útočím instinktem.“
Felix Lowe, reportér Cycling Weekly, porovnal dvě největší hvězdy Vuelty objektivem domácích prací: „Froome je pračkou nastavenou na maximální odstřeďování, zatímco Contador ještě pere ručně, ale elegantně.“
Španělovo vítězství v pondělní, královské etapě pak Lowe označil za triumf staré školy tváří v tvář kultu wattmetrů.
Jenže ve čtvrtek byl výsledek opačný. Contador na Monte Castrove nejprve dvakrát nastupoval, ale Froome se stále držel.
NA VUELTĚ. Chris Froome v souboji s Albertem Contadorem a s Fabiem Aruem (vpravo).
Pak se 2,4 kilometru před cílem Brit kolem něj prosmýkl, dojel vedoucího Itala Arua a společně unikali španělskému triumvirátu. Froome, neustále v sedle, opakovaně kontroloval wattmetr, případně se ohlížel, jak daleko Contador je.
V první snaze zachytit tento Froomův nástup lídr Vuelty zatínal zuby, vstával ze sedla, leč marně. Contadorův protiútok sice způsobil, že náskok vedoucího dua se dočasně snížil z 15 na 8 vteřin, jenže vzápětí opět narůstal, když „El Pistolero“ přestal tahat tempo a šlapal za Valverdem a Rodríguezem. Za nimi také projel na pátém místě cílem.
Aru vyhrál etapu, druhý Froome však včetně bonusu získal na muže v červeném 20 vteřin.
Ano, tato Vuelta je soubojem dvou zcela odlišných stylů. Contador tvrdí: „Vyhovuje mi surové, ryzí závodění, kdy jdeme na hranu červených čísel. Chris má jinou strategii.“
Ovšem možná právě proto se Frooma tak obává. Proto o něm vykládá, že je nejlepším cyklistou, s jakým se kdy utkal. Mnohé metody, které tým Sky vyznává, jsou Španělovi cizí. A cokoliv cizího může vzbuzovat obavy.
Z pohledu Brita naopak platí: Proč bych svoji „wattovou“ strategii neuplatňoval, když mi vyhovuje a když jsme s ní získali tolik úspěchů?
Tým Sky s rozpočtem 25 milionů eur dávno vsadil na hi-tech dokonalost. Vynesla mu dva tituly na Tour, jenže letos si tam právě Froome lámal kosti v zápěstích. Vuelta je pro jeho stáj závodem druhé šance. Byť na ni nemohl přijet ve stejné formě jako na Tour.
TRPKÝ ČERVENCOVÝ KONEC. Chris Froome po pádu odstupuje z Tour de France.
„Přišel o spoustu tréninků,“ říká sportovní ředitel Dario Cioni. „Od prvního dne jsme si říkali: Nejdůležitější je, aby měl letos v nohou aspoň jednu Grand Tour. Cokoliv dalšího bude bonus.“
Kilometry najeté na Vueltě se měly stát základním stavebním kamenem pro vítězství na Tour 2015. To byl minimalistický plán. „Moje nohy budou potom mnohem lépe připraveny na zimní přípravu, než kdybych šest měsíců nezávodil,“ uváděl Froome.
Postupně pochopil, že nemusí zůstat jen u minimalistického plánu. Pohltila jej atmosféra závodu, přestože to nedává vždy znát. Před čtvrtečním startem v Estradě jej fanoušek v replice žlutého dresu požádal o společnou fotografii a Froome přikývl, aniž by hnul brvou. „Ale nenaklánějte se nám tu, prosím, přes ochrannou bariéru u autobusu,“ dodal tichým hlasem anglického gentlemana.
O pět hodin později byl druhý v etapě i na Vueltě a říkal: „Dnes byla na cílovém kopci řada útoků, ale já čekal až na ten správný moment. Je z toho další druhé místo v etapě, ale i posun v pořadí. Jsem spokojený. Závod stále nekončí.“
Contador kontroval: „Nechtěl jsem dnes ztratit žádný čas. Přesto věřím, že při konečném účtování bude těch 20 vteřin nepodstatných. Sobotní etapa na Ancares bude o tolik jiná, víc o hrubé vrchařské síle. Tam doufám v úplně jiné pořadí v cíli etapy.“
