Američtí hráči z NBA před čtyřmi lety šampionát v Řecku bojkotovali kvůli finančním neshodám s majiteli klubů a tým složený z vysokoškoláků a evropských krajánků skončil až třetí.
Letos už má kouč Georg Karl k dispozici opět profesionály, byť hvězdy typu S. O'Neala, Bryanta, Iversona či Cartera mezi nimi chybějí. Nevyslyšeny zůstaly i výzvy zámořských médií k návratu Michaela Jordana. I tak tým kolem Michaela Finleyho (Dallas), Reggieho Millera či Jermaina O'Neala (oba Indiana) patří k favoritům turnaje.
"Rozhodně nebudou nadělovat debakly jako dříve. Někdejší rozdíly jsou pryč," předpokládá český reprezentační trenér Michal Ježdík, který s výjimkou základních skupin bude sledovat šampionát v dějišti. Svoji účast na MS pojímá jako užitečnou
služební cestu. Vedle sledování vrcholného basketbalu jej čeká i trenérský seminář, rozjednané má kontakty s řadou trenérů zúčastněných i jiných mužstev.
I Američané považují takzvané Dream Teamy za minulost. "Nečekáme, že budeme vyhrávat nad všemi o čtyřicet bodů jako v dvaadevadesátém. Jsme na ráně, stále se čeká, jestli nás už letos nebo až za dva roky někdo dostane," poznamenal pivotman Raef LaFrentz. "Tento tým pochopil strategii pro šampionát. Hráči jsou nesobečtí, svá ega nechávají v šatně a chtějí makat pro tým. To bude naše velká síla," doplnil Finley.
Zatímco Američané působí navenek spíše skromně, sebevědomí nechybí obhájcům zlatých medailí. "Máme tým, který Američany porazí," hlásil ostřílený pivot Vlade Divac. Jugoslávci mají v týmu pět hráčů angažovaných v NBA. Ke kvintetu Divac, Stojakovič (oba Sacramento), Drobnjak, Radmanovič (oba Seattle) a Jarič (Clippers) přidali nejlepšího evropského hráče Bodirogu (Barcelona) a hovoří o nejsilnějším týmu své historie.
"Jugoslávci v Evropě rozhlašovali, že si jedou pro titul, že vyhrají všechno o dvacet," zaslechl Ježdík. "Většina lidí vidí mistrovství světa jako souboj těchto dvou zemí, ale i ostatní týmy, a především ty evropské, udělaly pokrok a budou velmi silné," odmítl Ježdík někoho favorizovat.
Na vysoké umístění si například troufají Němci se svým klenotem Dirkem Nowitzkým (Dallas). "Cíl je čtvrtfinále, ale půjde-li to dobře, máme na víc," řekl Nowitzki, jeden ze šestnácti neamerických účastníků turnaje se smlouvou v NBA.
Mezi ní není čínský pivot Dallasu Wang, jehož na poslední chvíli národní federace vyškrtla ze soupisky kvůli jeho absenci při společné přípravě. Číňané ale mají ve svém středu jedničku letošního draftu Jao Ming a pivota Denveru Mengke Bateera, hráči z NBA vyztužili trenéři i týmy Argentiny (Ginobili, Scola), Nového Zélandu (Marks), Ruska (Kirilenko), Španělska (Gasol, Navarro), Turecka (Turkoglu) a Venezuely (Torres).
