James Blake nebyl vůbec snadným soupeřem. Mladý Američan, který nastupuje za Spojené státy i v Davis Cupu, šel do utkání s vizitkou přemožitele letošní hvězdy Maročana El Aynaouiho. Na kurtu se při vzájemné zápasové premiéře obou tenistů hrála naprosto vyrovnaná bitva. Blake si v ní dlouho vedl lépe. V prvním setu prorazil Novákovi podání a vyhrál 6:4.
Druhá sada čekala na své rozřešení až do tie-breaku, ve kterém byl Novák pod stálou hrozbou prohry, stačilo jenom pár míčků. Zkrácenou hru ale přece jenom získal pro sebe poměrem 9:7 a tento moment jej posílil. Do rozhodujícího dějství vstoupil sebevědomě a nalomenému soupeři prolomil hned v úvodu servis. Ten svůj si pak s přehledem držel a za stavu 5:4 podával na vítězství. Houževnatý soupeř se ještě jednou vzchopil k odporu, ale prohru už neodvrátil.
Jiří Novák po utkání pochválil svého soupeře a přiznal, že Blake byl dlouho lepším hráčem na dvorci. "Chtěl bych Jamesovi pogratulovat, hrál opravdu skvěle," složil soupeři poklonu. "Já musím děkovat jenom štěstí, že jsem zápas vyhrál. V prvních sadách mě přehrál, já jenom bojoval."
Novákovým soupeřem v boji o postup do finále bude hvězda první velikosti. Andre Agassi si poradil se Španělem Costou snadno dvakrát 6:2 a potvrdil skvostnou formu, s níž do Říma přijel. Vždyť v 1. kole povolil Kieferovi jenom pět gamů. Kratochvilovi pak dokonce jenom jeden. Ve 3. kole zvládl nepříjemného antukáře Calleriho a s Costou se vypořádal expresním tempem. Z dosavadních tří vzájemných duelů proti Novákovi uspěl pokaždé zkušený Američan. Ten letos prohrál zatím jenom třikrát a i přes pauzu kvůli zranění stihl nasbírat dva turnajové tituly.
Český daviscupový reprezentant si na římském turnaji poradil postupně se Schalkenem, Philippoussisem, Ljubičičem a konečně Blakem. Právě až americký hráč sebral Novákovi první set. Za postup do semifinále už má Novák jistotu výdělku 103.000 dolarů a dalších 45 bodů do žebříčku ATP, kde si - i kdyby dál neprošel - určitě polepší o několik příček.
Čtvrtfinále, dvouhra mužů:
Novák (ČR) - J. Blake (USA) 4:6, 7:6, 6:4
Agassi (USA) - Costa (Špa.) 6:2, 6:2
Roddick (13-USA) - Robredo (Šp.) 6:4, 7:6 (7:2)
Haas (7-Něm.) - Moya (Šp.) 6:3, 6:4
Semifinálové dvojice: Haas - Roddick, Novák - Agassi.
Čtyřhra - 2. kolo: Cibulec, Štěpánek (ČR) - Bertolini, Brandi (It.) 6:3, 6:3, Knowles, Nestor (2-Bah./Kan.) - Hill, D. Vacek (Austr./ČR) 7:6 (7:4), 7:6 (7:2). Čtvrtfinále:
Cibulec, Štěpánek (ČR) - Leach, MacPhie 7:6 (12:10), 6:2.
 James Blake při prohraném utkání s Novákem v Římě |
 Jiří Novák při vítězném čtvrtfinálovém utkání z Blakem na turnaji v Římě |
