Ve srovnání třeba s „evropským“ fotbalem, jehož kredit dlouhodobě devalvují korupční aféry v nejvyšších organizacích i na národních úrovních, stejně jako diletantsky zpátečnické odmítání videa, působí americké top soutěže (i navzdory mouchám jako třeba laxní případ k dopingu) jako vzor profesionalismu. Ovšem i na tváři té nejsledovanější z nich se otevřela nepříjemná jizva.
Případ Spygate není nic nového, odhalen byl už v roce 2007 a jeho protagonisté z Patriots byli za nedovolenou špionáž potrestáni. Důkladné zkoumání renomované televize ESPN ovšem odhalilo, že celá záležitost měla mnohem větší rozměr než se původně předpokládalo. A především, že vedení NFL se místo rozřešení snažila případ ututlat.
Jak nakouknout soupeři do hlavy
O co v aféře jde? Na první pohled o „prkotinu:“ tým z New England byl přistižen, jak jeho zaměstnanci z kamer přímo u hřiště nedovoleně filmují defenzivní signály svých soupeřů. Těmi trenéři hráčům na hřišti sdělují, jaké mají zvolit postavení a způsob obrany.
Patriots se pomocí svých pokradmu získaných nahrávek pokoušeli zakódované zprávy rozluštit, čímž by získali výraznou výhodu, neboť by věděli, co na ně protivník chystá.
Zde je potřeba podotknout, že ačkoliv laikům se může americký fotbal jevit jako surový sport, kde jde jen o to být rychlejší či silnější, ve skutečnosti jde o velmi propracované šachy. Obrany i útoky pracují s několika desítkami až stovkami různých signálů a schémat, kterými se snaží navzájem přechytračit. Možnost vidět soupeři „do hlavy“ tak znamená ohromné plus.
Když před lety skandál vypukl, Patriots vše vysvětlili tím, že si jen špatně vyložili pravidla, co mohou a nemohou natáčet, načež NFL v čele s Rogerem Goodellem rozdala finanční tresty a odebrala provinilcům právo výběru v prvním kole draftu. Tím se zdál být požár uhašen.
Nyní ovšem díky ESPN vychází najevo, že od vítězů Super Bowlu z let 2002, 04, 05 a 2015 nešlo o výjimečný přehmat, ale o systematickou činnost, která započala už na prahu nového tisíciletí. A že Patriots si byli dobře vědomi, že činí něco nekalého - jeho zaměstnanci s kamerou se totiž často na soupeřových stadionech pokoušeli maskovat svou identitu i poslání, když tvrdili, že z plochy natáčejí například panorama stadionu pro účely společnosti Kraft Productions (byznysman Robert Kraft je majitelem Patriots). Pro zakrytí svých skutečných úkolů zachycovali třeba i vnady roztleskávaček.
Zakázané praktiky odhalil bývalý kouč
Ve skutečnosti tyto špionážní záběry končily v kanceláři tajemného Ernieho Adamse, který v klubu pracoval jako „ředitel fotbalového výzkumu“, což byl titul, který nikdo jiný v NFL nenosil.
Hlavní trenér Patriots Bill Belichick
Dlouholetý přítel hlavního trenéra Billa Belichicka se snažil dekódovat signály soupeře, čehož pak hráči New England využívali při zápasech. V nich totiž quarterback jakožto ofenzivní rozehrávač přijímá do sluchátek pokyny od svých trenérů. Ti z Patriots díky svému tajnému programu často věděli, co na ně sok chystá, a dokázali tak svému celku připravit ideální akci na míru.
Vše se provalilo až v září 2007 na stadionu New York Jets, jejichž tehdejší kouč Eric Mangini dřív pracoval u Patriots, takže znal jejich praktiky. Klubová ochranka zadržela hostujícího kameramana a zabavené záběry putovaly k vedení NFL.
Šéf soutěže Goodell poté v telefonickém rozhovoru od podezřelého kouče Belichicka slyšel, že se ze strany Patriots jednalo jen o nepochopení pravidel soutěže, které jim neposkytlo žádnou výhodu. Podle zdroje ESPN tehdy Goodell tomuto výkladu nevěřil, přesto dál nepátral. „Goodell nechtěl vědět, kolik zápasů bylo takto nahráváno, a Belichick mu to nechtěl říct,“ uvedl další zdroj.
Zničte důkazy, nařídil ligový šéf
NFL byla s případem rychle hotova a věřila, že s vynesenými tresty jej smete pod koberec. Místo toho zabavená nahrávka pronikla na veřejnost, což vzbudilo silné pobouření. Goodell proto vyslal tři funkcionáře prošetřit celou záležitost do sídla Patriots. Tam objevili tajnou místnost s haldou nepovolených nahrávek i štosy záznamů o signálech různých týmů. Všechny důkazy byly na příkaz Goodella přímo na místě zničeny, což vyplulo na povrch právě až nyní.
Linebacker Akeem Ayers s dcerkou v ruce slaví triumf New England Patriots v roce 2015.
Goodell se snažil i nadále podvádění týmu sídlícího nedaleko Bostonu maskovat. Vedla ho k tomu snaha ochránit image své ligy od skandálu i náklonnost k majiteli klubu Kraftovi, jemuž nejvíc vděčil za své křeslo šéfa NFL.
Mika Martze, tehdejšího trenéra St. Louis Rams, donutil ligový boss vydat prohlášení tvrdící, že špionážní praktiky Patriots neměly žádný vliv na výsledek Super Bowlu v roce 2002, který právě Rams s týmem z New England prohráli.
„Řekl mi, že liga nepotřebuje skandál,“ vzpomíná Martz, který pokyn uposlechl. Jeho původní vyjádření však liga ještě samovolně pozměnila. „Šokovalo mě to. Objevily se tam věci, které jsem nenapsal,“ vybavuje si Martz. Prohlášení v podobném duchu vydaly i další celky, které s Patriots prohrály důležité bitvy play-off.
Další aféra: vyfouknuté míče
Spiklenecké pouto Goodella s bostonským týmem narušila až další aféra, která se zjevila při loňském play-off. Po finále konference se zjistilo, že míče dodané Patriots byly podhuštěné, což mělo vyhovovat jejich hvězdnému quarterbackovi Tomu Bradymu. Případ zvaný Deflategate tentokrát NFL na rozdíl od toho prvního prošetřovala i za pomoci nezávislých detektivů celé měsíce, načež došla k závěru, že míče byly upuštěny záměrně.
Výsledkem byly tvrdé tresty pro New England, ve srovnání se Spygate ovšem působila celá věc až přehnaně „nafouknutě“. Podle všeobecného mínění se tím snažil Goodell uchlácholit ostatní týmy nasupené kvůli příliš shovívavému přístupu k Patriots v předchozí aféře.
Quarterback New England Patriots Tom Brady měl těžit z výhody podhuštěných míčů.
Jak moc Spygate přispěla k vytvoření mimořádné bostonské dynastie, zůstává nejasné. Někteří dekódovaným signálům soupeřů nepřikládají velký vliv, jisté týmy však měly pocit, jako by Patriots ve vzájemných utkáních dopředu znali jejich kroky, což jim významně pomohlo.
Kouč Mangini, který nepovolené nahrávání odhalil, několik let po incidentu prohlásil: „Když se podíváte na úspěchy, které Patriots měli i poté, tak je zjevné, že ty nahrávky nehrály žádnou důležitou roli.“
Faktem je, že Patriots zůstali dominantní silou v NFL i poté, co byly jejich praktiky odhaleny a navíc se zavedlo pravidlo, které umožňuje i defenzivním trenérům posílat pokyny na hřiště vysílačkou. Tím ruční signály a jejich luštění pozbyly svůj dřívější význam.
Zároveň však vyšlo najevo, že nejúspěšnější značka amerického fotbalu tohoto století celé roky systematicky podváděla a vedení ligy proti tomu nejenže nezasáhlo, ale ještě tuto činnost krylo.
Ne nadarmo se kouči Belichickovi napříč Spojenými státy přezdívá Belicheat a jeho týmu Cheatriots (cheat znamená podvádět). Belichick však má rovněž pověst trenérského génia, kterou si může ještě upevnit tuto neděli, kdy budou Patriots usilovat už o sedmý postup do Super Bowlu během jeho vlády.
