Letos je Pete Sampras na US Open nejníže nasazený od svého prvního triumfu v roce 1990 - desátý. Rok mu vůbec nevyšel, dokonce ani obvyklý balzám na nervy v podobě očekávaného wimbledonského vítězství tentokrát nepřišel. Začaly se množit spekulace o odchodu třináctinásobného držitele grandslamového titulu. "Nasadil jsem tu laťku trochu moc vysoko a když najednou pár měsíců nevyhrávám, je to velká aféra," vysvětluje si zvýšený tlak médií i fanoušků. "Tak to ale chodí."
Má to jednu výhodu. Obvykle diváci v prvních kolech fandili jeho soupeřům, kteří vstupovali do arény nazí proti těžkooděnci. Chtěli vidět delší zápas. Při zápase proti Francouzi Boutterovi často slyšel Sampras povzbuzování do boje. "Najednou je o mě zájem," kvitoval to hráč s úsměvem. V zápase se ostatně dost trápil, soupeř skvěle podával. "Vůbec bych se nedivil, kdyby to skončilo jinak. Když mi v tie-breaku třetího setu nasázel čtyři esa za sebou, cítil jsem se na kurtu úplně bezradný," vracel se k zápasu, který nakonec přece jenom vyhrál ve třech sadách.
Přestože jsou jeho letošní výsledky tak zlé, čerstvě třicetiletý Sampras nepřestává doufat, že konečně smůlu prorazí. "Patřím mezi favority a kdybych nevyhrál, budu to cítit jako zklamání." Ostatně, poprvé od roku 1993 by tak nevyhrál v sezoně alespoň jeden grandslam. Na druhou stranu se ale nechce přehnaně trápit. "Cítím se ještě na pár let, můžu vyhrávat příští tři roky. Žádné panikaření," říká možná tak trochu i sám k sobě.
Na US Open má Sampras perfektní šanci změnit trpký pád posledních měsíců. Právě zde totiž všechno začalo, když v loňském finále podlehl Maratu Safinovi. Tenkrát se poprvé bavil se slavným hokejistou Waynem Gretzkym o tom, jak se dá hrát a být úspěšný i po třicítce. "Wayne říkal, že na sobě zkrátka začal tvrději pracovat, což mě potěšilo. I já v tréninku přitvrdil a věřím, že ty výsledky přijdou."
 Pete Sampras se raduje po vítězství nad Xavierem Malissem v semifinále turnaje v Los Angeles |
