Fotografie zveřejnil britský bulvární deník News of the World a třiadvacetiletý Američan jejich autentičnost potvrdil. Zároveň se za své chování omluvil.
"Dopustil jsem se chování, které je politováníhodné, prokázal jsem špatný odhad. Je mi 23 let a navzdory svým úspěchům v bazénu jsem se choval nevhodně, ne tak, jak ode mě lidé očekávají. Za to se omlouvám. Slibuju svým fanouškům a veřejnosti, že se to už nebude opakovat," uvedl Phelps v prohlášení pro agenturu AP.
Na fotce zveřejněné britským nedělníkem je vidět, jak si Phelps drží u úst takzvaný bong, což je speciální druh dýmky určený právě pro kouření marihuany.
Šestinásobný olympijský vítěz z Atén a osminásobný šampion z Pekingu užíval drogu na listopadové party na Univerzitě Jižní Karolíny, kde podle svědků pil jedno pivo za druhým a ani s marihuanou se neostýchal.
Večírek na univerzitě se odehrál téměř tři měsíce po olympijských hrách, v době, kdy si Phelps dával dlouhou pauzu od tréninku. Do bazénu se jeden z hrdinů her vrátil před několika týdny a začal s přípravou na vrchol sezony, jímž je mistrovství světa v Římě. Jeho prvním poolympijským startem má být mítink v texaském Austinu začátkem března.
Ačkoli marihuana je na seznamu zakázaných látek, nemusí se Phelps obávat disciplinárního postihu. "Ať už je to správné, nebo ne, marihuana není mimo soutěž zakázána. Samozřejmě kdyby byl na ni pozitivně testován na závodech, zahájili bychom s ním disciplinární řízení," uvedl výkonný šéf americké antidopingové agentury (USADA) Travis Tygart.
Mezinárodnímu olympijskému výboru omluva plaveckého šampióna stačí. "Michael Phelps je vynikající olympijský šampion. Za své nevhodné chování se omluvil. Nemáme žádný důvod zpochybňovat jeho upřímnost a odhodlání chovat se dál jako vzor," uvedla dnes mluvčí MOV Emmanuelle Moreauová podle agentury Reuters.
Skandál zažil Phelps shodou okolností i po svém prvním olympijském triumfu v roce 2004. Několik měsíců po aténských hrách byl coby devatenáctiletý zatčen za řízení pod vlivem alkoholu. Tehdy přiznal vinu a omluvil se.
Slavný plavec byl celý týden v Tampě a účastnil se sponzorských akcí před Super Bowlem amerického fotbalu. Ačkoli měl tradiční americký sportovní svátek sledovat přímo na stadionu, město po vypuknutí skandálu opustil.
