Tony George to ale myslel vážně a díky jeho houževnatosti v první, a popularitě závodu 500 mil v Indianapolisu v řadě druhé, je IRL na nejlepší cestě letos od CART převzít žezlo primuse v americkém formulovém sportu. Vedle závodu Indy 500 má IRL od letošní sezóny v ruce další trumf: Největší z amerických týmů, Penske Racing, řekl ade CART a nastoupí v IRL.
Favorité
Čímž bychom byli u favoritů letošní sezóny. I když oběma brazilským pilotům týmu Penske budou chybět silniční okruhy (oba prošli evropskou závodní školou), musí se s nimi jistě stále počítat. Gil de Ferran je úřadujícím šampionem CART a Helio
Castroneves 2001 triumfoval při Penskeho "výletu" do Indianapolis. Penske nasadí dva vozy Dallara s motory Chevrolet. Tým je v IRL sice nováčkem, pro jeho konkurenty ale bude velice těžké vyrovnat se mu jak ve zkušenostech, tak v týmové organizaci.
Týmu Marlboro-Penske se v první řadě postaví obhájce titulu Sam Hornish s týmem Panther, který nastoupí se stajnou kombinací šasi-motor. Mladý Hornish byl objevem minulé sezony a v Miami vyhrál. Při testech byl nejrychlejší. jeho vůz bude opět sponsorovat firma Pennzoil, druhý vůz, o který se ucházel brazilec Dare zatím financování nenašel.
Se dvěma vozy zato nastoupí tým Kelley, jehož jezdci tvoří nejzkušenější páreček IRL. Šampión roku 1996, Scott Sharp, sponsorovaný firmou Delphi se připravoval velmi intenzívně. Ve druhé Kelleyově Dallaře usedne miláček amerického publika, Al Unser, o jehož pozdním návratu idnes podrobně psal.
Posledními dvěma piloty v kruhu top-favoritů jsou bratři Lazierové. Také oni se spoléhají na Dallary-Chevrolet a oba budou jedinými piloty svého týmu. Starší Buddy Lazier je v IRL od jejího založení. Vyhrál Indy roku ´96 a byl mistrem 2000. Jeho 8 vítězství je rekordem IRL. Buddy pojede opět za Hemelgarn-Racing a bude podporován pivovarem Coors. Jeho bratr Jacques bude pilotovat vůz milionáře Menarda, za kterého 2001 jel pouze třikrát, z toho ale jednou vyhrál a jednou stál na pole-position.
Černí koně jezdeckého pole
Tím bychom se dostali ke druhé skupině jezdců, kteří by mohli za určitých podmínek prorazit. V první řadě je tu Red Bull-Cheever-Racing bývalého pilota F1, Eddieho Cheevera, který nasadí jednu z pouze tří kombinací Dallara-Nissan-Infiniti. A právě na spolehlivosti a síle těchto agregátů bude záležet, zda Eddie a jeho objev Tomas Scheckter budou i v závodech zářit jako v testech. Díky penězům od firmy Red Bull má Cheever jeden z nejlépe připravených týmů.
Počítat se musí i s organizacemi Mo Nunna a Chipa Ganassiho, kteří pojedou IRL vedle CART. Oba nasadí méně rozšířené monoposty G-Force s motory Chevrolet. U Nunna pojede brazilec Felipe Giaffone, Ganassi nasadí veterána IRL, Jeffa Warda.
Tým čtyřnásobného vítěze Indy, A.J. Foyta je asi posledním, kdo přichází v úvahu pro vítězství. Chilan Eliseo Salazar, neblaze známý z formule 1 80ých let, je jedním z nejzkušenějších pilotů amerických oválů a je vždy dobrý pro vítězství. Bude podporován Chilskou Bankou. Druhým pilotem Foyta je méně známý američan Donnie Beechler, který v IRL již 2001 sporadicky
startoval.
Ostatní týmy představují buďto nováčky série, menší organizace, či týmy vytvořené jezdci samotnými, pro které by bylo již umístnění mezi prvními pěti úspěchem.
Pole souhrnem statistiky
Jistým nedostatkem IRL je chybějící angažmá různých výrobců. Z doposud 26i přihlášených vozů bude 19 italských Dallar a 7 anglo-amerických G-Force. Podobné je to na sektoru motorů: 22 pilotů bude mít ze zády Chevrolety, čtyři Nissany.
Tato situace se ovšem v roce 2003 zlepší. Lola a Reynard již konstruují vozy pro IRL a Toyota ve ve velkém nastoupí jako dodavatel motorů.
Jedním nedostatkem (se kterým se neúspěšně potýká CART), ale IRL jistě netrpí. Je to účast amerických jezdců. V Homesteadu bude na startu 19 US-boys, 3 Brazilci a po jednom piloti z Chile, Japonska, Francie a Jižní Afriky.
Pouze tři piloti (Cheever, Salazar a Noda) mají zkušenosti z F1, sedm (Noda, Mack, Redon, de Vries, Scheckter, Treadway a Lazzaro) bude v IRL debutovat.
Kdo chybí?
Dvě známé tváře ale budou fandové na Floridě hledat nadarmo. Vítěz prvního IRL-závodu vůbec, Buzz Calkins zanechal aktivní činnosti a společně se svým otcem povede tým Bradley Motorsports, za který pojede mistr roku 1999, Greg Ray. Sarah Fisherové, ani jejímu zkušenému týmovému šéfovi Derricku Walkerovi se doposud bohužel nepodařilo najít sponsory pro tuto sezónu.
Mistrovství sestává z 15i závodů na oválech v USA.
Velká Cena Miami na okruhu v Homesteadu bude odstartována 2. března v 19 hodin našeho času. V Evropě tento závod budou ale moci sledovat pouze šťastlivci, kteří vlastní pay-TV-Premiere Leo Kircha...
