Při středečním stoupání do cíle na Alto Mas de la Costa jej trio největších soupeřů Quintana, Contador a Chaves dvakrát odpáralo.
Vždy však jen na chvíli.
Po etapě pak Chris Froome na Twitter umístil fotografii, jak se k protivníkům opět dotahuje, k níž připsal: „Já jsem zpátkyyy!“ A přidal smajlík s vyplazeným jazykem.
I'm baaaack #LV20166pic.twitter.com/sLG4uxTAkOO
Byla to z pohledu minulých let zcela nefroomovská reakce.
Ale na Vueltě je mnohé jinak.
Ocitl se tu v pozici, kterou z Tour nezná. Vždyť ve Francii se při svých třech triumfech vždy ujal vedení v první polovině závodu, načež ho za přispění mohutné síly svého týmu Sky navyšoval a hájil.
Na Vueltě byl naopak dosud „jen“ dvakrát druhý. A letos už od bláznivé nedělní etapy ztrácí 3:37 minuty na lídra Naira Quintanu.
Potřebuje zvrat. Velký zvrat.
Takový, jaký dosud nikdy za svoji kariéru nepředvedl.
„Že jsme v neděli nezachytili útok Quintany a Contadora, má nyní pro nás masivní následky,“ říká. „Dostali jsme tvrdý úder a já už nejsem takovým optimistou, jako jsem byl ještě nedávno. Ale jak jsme letos viděli na Giru, v posledních dnech se mohou věci drasticky měnit.“
Na Giru si nečekaný majitel růžového trikotu Steven Kruijswijk nesl do předposlední horské etapy náskok tří minut, ale po pádu do sněhové bariéry o vše přišel.
Ovšem Quintana je mnohem zkušenějším cyklistou než Kruijswijk. Navíc v podobě Movistaru jej podporuje podstatně silnější tým než Nizozemec z Lotto Jumba.
König: V Chrisovi se probudilo dítě
„Před dlouhou časovkou v 19. etapě potřebuji získat na Frooma náskok tři minuty, abych byl klidný,“ prohlásil Kolumbijec v úvodu Vuelty. Nyní tedy má, co chtěl, a k tomu i cosi navrch.
V pátek přijde časovka na řadu, v sobotu pak poslední horská etapa. Přesto Quintana stále není klidný.
„Sky se nás pokusí zaskočit, stejně jako jsme my zaskočili je,“ říká a snad myslí i na to, že letošní Froome je muž nevypočitatelný. Nejen proto, že najednou Brit dokáže pronést i větu: „Spolehl jsem se víc na svoji intuici než na wattmetr.“
Na Tour útočil Froome ve sjezdu či na větru a po pádu na Mt. Ventoux běžel po trati bez kola, což list L’Equipe popsal titulkem: „Něco takového jste ještě neviděli.“ Nicolas Portal, sportovní ředitel týmu Sky, později prohlásil: „Chrisův běh pro mě zůstane jednoznačně nejsilnější vzpomínkou z celé Tour.“
Ukázkami lidskosti, spontánnosti i hravosti si letošní Froome získal desetitisíce nových fanoušků. Už není „robotem“, jak o něm ještě předloni Španělé na Vueltě opakovaně psali. Ten chlapík s vnější fasádou účetního (tak jej charakterizoval pro změnu časopis Pro Cycling) dovede pobavit.
„Dost ho změnilo narození dítěte,“ soudí týmový kolega Leopold König. „Jako by se potom i v Chrisovi znovu probudilo dávné dítě. Pochopil, že vše v životě nemůže být jen kontrolované.“
Chris Froome během patnácté etapy Vuelty.
Přesto ve Froomovi dál zůstává i pořádný kus seriózního britského gentlemana. V hotelu týmu Sky s námi mluví svým typickým hlasem o jediné tónině, nenechá se žádnou otázkou vyvést z míry. Ani dotazem, zda mělo být z Vuelty vyloučeno 93 jezdců, kteří v neděli nestihli ve Formigalu časový limit.
„Osobně si myslím, že ano,“ reaguje, aniž hne brvou. „Ačkoliv chápu i verdikt jury, která je v závodu ponechala. Jury je od toho, aby dělala konečná rozhodnutí.“
Pronese tato slova i s vědomím, že vyloučení opozdilců by jej připravilo o všechny týmové pomocníky! „Dodržování časového limitu je pravidlem. Každé pravidlo existuje z nějakého důvodu,“ přidá ještě.
A teď test mentální síly
Po čtvrteční sprinterské etapě mu zbývají dva dny, aby přehodil výhybky této Vuelty. „Její konec bude i testem mentální síly,“ říká Dave Brailsford, manažer týmu Sky. Froome se rozhovoří, jak miluje závody ve Španělsku a speciálně Vueltu, která byla v roce 2012 jeho průlomovou Grand Tour. „Chci tady vyhrát. Ale když se to nepovede letos, bude to cílem pro příští rok.“
Což neznamená, že by už skládal zbraně. Naopak. „Neznám většího bojovníka, než jakým je právě Chris,“ ujistí Brailsford.
200 km v etapě a pak ještě vyjetí na trenažeru, jako jediný z týmu Sky: @chrisfroome a boj o titul z @lavuelta pic.twitter.com/FpqubXowyK
Za čtvrtečním cílem v Gándii se Froome jako jediný ze Sky vyjíždí na trenažeru. Pak hodí bidon divákům, usměje se na ně, zapózuje s několika fanoušky na selfie a je zase docela lidský.
