Na začátku jich bylo šest.
Den před startem se Mark Cavendish, Fernando Gaviria, Mark Renshaw, Matteo Trentin a Štybar s Vakočem procházeli v teplákových soupravách během týmové prezentace. Všem na tvářích hrály úsměvy od ucha k uchu.
Kdo by se taky neusmíval před tak nadšeným publikem, jaké v Británii je?
První etapa byla jako dělaná pro domácího miláčka – Marka Cavendishe. Manxman ale v cílové rovince nestačil na Itala Vivianiho a Etixx si tak musel na své první vítězství ještě den počkat. „Asi jsem se příliš soustředil na Greipela. Vivianiho jsem si vůbec nevšiml, ale blahopřeju mu, zaslouží si to,“ povídal 30 letý Cavendish.
Hned v druhé etapě se do úniku dostal Petr Vakoč a po sólové jízdě si dojel jak pro vítězství, tak pro žlutý trikot vedoucího závodníka. „Jel jsem největší hranu v životě, sáhl jsem si na úplné dno,“ komentoval po průjezdu cílem vyčerpaný Vakoč. „Teď zkusíme žlutý trikot udržet, ale v šesti lidech držet vedení šest etap? Bude to těžké.“
Jakoby to 23 letý mladík tušil. O 24 hodin později bylo všechno jinak.
Asi čtyři kilometry před cílem třetí etapy britský komentátor David Harmon křičí do mikrofonu: „Katastrofa pro Etixx-Quick Step, na zemi je žlutý trikot, Petr Vakoč!“
Ten do cíle dojede se ztrátou 10 minut po boku Gavirii a Zdeněk Štybar později přidá fotku na Instagram se slovy: „Koukám z okna a myslím na Petra. Snad přijde co nejrychleji z nemocnice s dobrými zprávami.“ Nepřijde.
„Mám jen odřeniny a zlomený koneček levého ukazováčku. Zatím nevím, jestli se postavím na start čtvrté etapy,“ povídá s nadějí v hlase. Dopoledne na startu čtvrté etapy je jasné – Vakoč dál pokračovat nebude.
A bylo jich pět.
Čtvrtá etapa končila bláznivým dojezdem letícího balíku. Gaviria byl určen jako poslední muž ke Cavendishovi. „Měl jsem dneska přivézt Marka na poslední dvoustovku. Když jsem se ale podíval kolem sebe 400 metrů před cílem, Mark byl zavřený a nemohl sprintovat. Tak jsem se rozhodl, že to zkusím,“ přiznal po etapě čerstvý vítěz. „Je to důležitý den mé kariéry, vyhrál jsem nad nejlepšími sprintery na světě.“
Na startu páté etapy už ale Gaviria chyběl. „Má nějaký zánět v koleně, proto jsem se ho rozhodli z preventivních důvodů stáhnout. Je mladý a tak velké vzdálenosti jede poprvé v životě,“ vysvětloval týmový doktor Yvan Vanmol.
A byli čtyři.
I přesto hned v další etapě bojoval Zdeněk Štybar o další triumf. Ve výjezdu na Hartside Fell obsadil čtvrtou příčku, už byl šestý celkově.
V šesté etapě zase vyrazil do úniku Matteo Trentin. Po celodenní námaze ho 2 kilometry před cílem dojel žlutý muž - Edvald Boasson Hagen. Nor potřeboval najet cenné sekundy na své konkurenty, Trentin naopak využil příležitosti a na pásce ho přespurtoval. Třetí vítězství za šest etap pro tým Etixx-Quick Step a 50. výhra v sezóně! „Pro mě to je úžasné. Za poslední 15 dnů jsem vyhrál třikrát,“ připomněl Trentin své předešlé vítězství na francouzském etapáku Tour de Poitou Charentes.
To už ale v závodě nebyl ani Mark Cavendish, kterého zastavil pád v průběhu etapy. „Myslím, že bude v pohodě. Je teď na klinice v Manchesteru, ale podle mě světový šampionát pojede,“ komentoval odstoupení Cavendishe po etapě sportovní ředitel stáje Brian Holm.
A zůstali tři.
A ve třech dojeli i zbývající dvě etapy. No, dojeli...
V té sedmé spurtoval na čtvrtém místě první přeživší Renshaw. V té poslední pak pro třetí místo dojel druhý přeživší Trentin. A třetí mušketýr Štybar udržel celkově páté místo.
Jak vidno, i ve třech se dá na nejvyšší úrovni vyhrávat.
