Valverde startuje novou éru. Otočil list a ke své dopingové kauze se vracet nechce. "K čemu? Já si nemám co vyčítat," odsekl 31letý závodník z Murcie. "Každý má svůj názor a ten já nezměním. Kdo mi v minulosti nevěřil, neuvěří mi ani teď."
Pravda je, že kontroverzní Španěl nikdy nebyl pozitivně testován. Lynčován a nakonec odsouzen byl ale za svoje napojení do Operación Puerto, rozsáhlého skandálu, který zahrnoval na padesát cyklistů. Ačkoliv testy DNA prokázaly, že krev uchovávaná u doktora Fuentese, strůjce skandálu, se shodovala se vzorkem, který dopingoví komisaři zadrželi během volného dne při Tour de France 2008, on dál tvrdí: "Neudělal jsem nic špatného!"
V roce 2009 dostal od Italského olympijského výboru zákaz startů v Itálii, Mezinárodní arbitráž nakonec vyslyšela volání cyklistické unie UCI i dopingové agentury WADA a zákaz rozšířila na celý svět. Letos 1. ledna Valverdemu oficiálně distanc vypršel.
"Svůj trest jsem nepochopil. Dosud ne," pronesl po návratu do pelotonu. "Všechno jsem dělal legálně, mé svědomí je čisté. Celou dobu jsem myslel jenom na comeback."
Když se po svém dopingovém prohřešku vracel Alexander Vinokurov a vyhrál v Lutychu 2010, fanoušci ho vybučeli. Valverde se však nepříjemného přijetí kolegů nebo fanoušků neobává. "To mě netíží," ujistil. "Byly to odlišné případy." V čem? ptali se ho. "Prostě jiné."
Během dvou let, co nesměl na start a trénoval o samotě, zvažoval i konec kariéry. Nakonec se upsal týmu Movistar a teď věří, že se může dostat na stejnou úroveň jako tehdy, kdy vyhrál Vueltu, klasiku San Sebastian nebo ovládl žebříček UCI, celoroční bodovací bitvu.
"Jsem za něj rád," vzkázal Alberto Contador z Argentiny, kde se chystal na první letošní start. "Alejandro je hvězda a toto bylo jen první z mnoha vítězství, která letos získá." Přitom Contador sám neví, jestli vůbec bude letos o triumfy bojovat. Dál totiž čeká na výsledek arbitrážního řízení kolem pozitivního testu z Tour 2010.
"Konečně jsem mohl odhalit všechen vztek, který jsem držel v sobě," spustil po triumfu v nejtěžší etapě australské tour. Úspěch přišel dvacet měsíců od toho posledního, v konečném hodnocení byl druhý. "Je to nejlepší vítězství mé kariéry."
Valverde začal vítězstvím. Může vyhrát i Tour?
V době, kdy nesměl závodit, sledoval Valverde se zájmem, jak roste suverenita neohroženého krále klasik Philippa Gilberta, a přiznal, že Belgičan pro něj bude na jaře tvrdým soupeřem.
"Někdy to bylo až děsivé, to, jak byl dobrý," připustil Španěl. "Když nastoupil, bylo to prostě sbohem soupeřům. Ti ho pak zase uviděli až na pódiu. Pokud bude letos stejně silný, pak bude výzva ho porazit. A přesně to budu muset zvládnout, protože částečně míříme na stejné závody."
K tomu Valverde vyjádřil přání umístit se dobře i v Tour de France. Ačkoliv před lety vyhrál španělskou Vueltu, francouzský závod se mu nikdy nevyvedl. Startoval dvakrát, jednou byl šestý, podruhé devátý. Navíc letos straší na trati sto kilometrů časovek, ve kterých on nikdy neexceloval. "Ale on na časovce pracoval," varoval sportovní ředitel Movistaru Jose-Luis Arrieta v AFP.
"I když jsem trénoval opravdu tvrdě, pořád mi chybí trošku síly," přiznal Valverde po závodní premiéře. "Ale jednodenní klasiky mi pomůžou v přípravě k hlavní metě sezony - Tour de France."
