Nasedl do jaguáru týmu Sky, už jen padlý aktér Tour de France 2014, zatímco šťastnější soupeři se dál rvali s živly na cestě do Arenbergu.
Konec. Tohle byl nezvratný konec.
„Chtěl bych o titul na Tour bojovat nejméně ještě dalších pět let,“ tvrdil loni.
Ale letos už to nebude...
„Má noční můra.“ Tak hovořil Chris Froome před startem o etapě do Arenbergu. Půl roku se jí bál a lamentoval, že tohle cyklokrosařské divadýlko na kostkách do itineráře Tour nepatří. Nakonec ji však opustil ještě dříve, než cyklisté dojeli k prvnímu dlážděnému sektoru.
Titulek francouzského deníku L’Equipe ve středu ráno hlásal: „Froome je připraven trpět.“ Nyní tento titulek dostal nový rozměr.
„Jsem zničený. Zraněné zápěstí a drsné podmínky způsobily, že pro mě bylo takřka nemožné kontrolovat kolo,“ doznal.
Příliš mnoho zranění, nemocí a pádů lemovalo jeho letošní sezonu.
Padl už při generálce na Tour, na Critérium Dauphiné, a bolestivě si tehdy poranil levý bok. V úterní 4. etapě se ocitl na asfaltu opět, šlapal dál zakrvácený, s pochroumaným zápěstím, bokem, ramenem. Když se však v úterý večer vrátil z rentgenu, manažer Dave Brailsford s úlevou hlásil: „Není tam žádná zlomenina. Chris bude ve středu na startu. Zápěstí ho bolí, ale on je v mysli bojovníkem. Nevzdává se. Zvládne to.“
Přesto ve středu ráno manažer na týmové poradě oznámil, že ve zrádné etapě bude Richie Porte druhým chráněným jezdcem Sky. „Pro případ, že by Chris kvůli svým zraněním přece jen odstoupil.“ Jako by Brailsford tušil...
Froome odstartoval s mocně zabandážovaným, takřka nepohyblivým zápěstím. V průběhu 5. etapy se začalo spekulovat, že je přece jen zlomené. Alan Farrell, lékař týmu Sky, později přiznal: „Struktura zápěstí je natolik složitá a je v něm tolik malých kostí, že potenciální fraktura nemusela být zjevná na první pohled."
Froome evidentně trpěl. „Měl jsem velké bolesti,“ líčil. Neschopnost patřičně ovládat kolo učinila ze zmoklé etapy v jeho podání hazardní hru.
Na 35. kilometru nastal poplach číslo 1: Chris zase upadl! Opět stejný obrázek: potrhaný dres, krev, pohmožděniny, pro změnu na pravé straně těla. Jeho domestikům trvalo minutu a půl, než se k němu stáhli. Ještě mu pomohli zpět do pelotonu, než 69 kilometrů před cílem přišlo definitivní K.O. Další pád!
Vstal, kulhal, držel se za zápěstí, obličej zkroucený bolestí. Opíral se o poničené kolo. Týmový vůz u něj zastavil, mechanik sundával ze střechy náhradní kolo - ale Froome mu dal najevo: Už ho nechci. Nepřízeň osudu i limitované schopnosti jeho těla udusaly jeho odhodlání. Odbelhal se k automobilu, nasedl na zadní sedadlo a nechal se dovézt do cíle etapy.
„Když jsem ho viděl, věděl jsem, že závod je pryč. Byl připraven Tour vyhrát. Je to velmi, velmi smutné, že musel skončit,“ řekl sportovní ředitel Servais Knaven. Přesto on i lékař Farell věděli, že nebyla jiná volba. Věděl to také Froome.
„Chápe, že skončit je ta správná věc. Vrátí se domů a podstoupí další vyšetření,“ řekl Farell.
Porte se bude v horách rvát. I za Frooma
Byl to den, v němž veterán mnoha bitev Jens Voigt označil cyklisty za „gladiátory“, kdy Vincenzo Nibali vyhlásil, že sám sebe nastavil na mód přežití a kdy Alberto Contador před startem tvrdil: „Dnes se může stát naprosto cokoliv.“
A také se stalo.
„Je to obrovská tragédie pro Chrise. Takhle opustit závod je nejstrašnější,“ tvrdil v cíli trojnásobný šampion Greg Le Mond.
Nálada v táboře Sky dostala podobně tvrdý direkt, jako když si v roce 2011 zlomil v úvodním týdnu Tour klíční kost kapitán týmu Bradley Wiggins. Tehdy se z té rány do konce závodu nevzpamatovali.
Tentokrát? „Budeme bojovat dál,“ ujistil manažer Brailsford. „V takových dnech, jako byl dnes, máte vždy vítěze a poražené. To je sport. Život není fér. Musíte se s tím co nejrychleji vyrovnat a pohnout se dál. Nesmíte se nechat zahltit emocemi. A přesně to uděláme. Přeorientujeme se na jiný cíl.“
Ten cíl se pojí se jménem Richie Porte.
Ani pro Australana neprobíhala zpočátku 5. etapa šťastně. Upadl ve chvíli, kdy se peloton rozdrobil na množství skupinek. Geraint Thomas, určený k jeho osobní ochraně, se po něm najednou marně ohlížel.
Richie Porte se raduje. Bude slavit i po Tour?
„A tak jsem se vracel,“ popisoval Thomas. „Jednu skupinu dozadu, dvě skupiny, tři skupiny. Kde je Richie? Pak jsem ho našel. Byl O.K. Tak jsme se do toho pustili spolu.“
Na předposledním dlážděném úseku, zablácený od hlavy až k patě, se Porte zvedl ze sedla, ujel s Thomasem ze skupiny Alberta Contadora, a seč mohl, limitoval ztrátu na Vincenza Nibaliho. Nový kapitán týmu Sky právě vyrazil do boje.
V cíli se ocitl s dvouminutovou ztrátou na vítěze dne Booma, celkově je nyní sedmý s odstupem 1:54 minuty na Nibaliho.
Podobně jako Froome měl těžké jaro, série nemocí ho připravila o kapitánský post na Giru. Plně se tedy soustředil na Tour, kde měl být stejně jako loni Froomovým superdomestikem. Během jediného dne se stal kapitánem na největším závodě světa. A Brailsford ujišťoval: „Měl pomalejší start do sezony, ale dostal se do formy a bude dobrý. V horách se bude rvát.“
Jistě, prakticky vzápětí dostal manažer týmu Sky také otázku: Nelitujete nyní, že jste na Tour nevzali Bradleyho Wigginse?
Ovšem Brailsford dál hájil své rozhodnutí. „Chris měl před závodem nejlepší data, byl v lepší formě než loni. Proto jsme tým postavili kolem něj. Bradley do této koncepce nezapadal.“
Wiggins tedy zůstal doma a odtud také ve středu večer vzkázal: „Nikdy nevidím rád, když tak velký jezdec opouští tímto způsobem závod. Dnešek ukázal, jak tvrdé je vyhrát Tour. Ale tým se s tím vyrovná."
Napodobí Froome Wigginse? Po pádu na Vueltu?
Navzdory dešti, kostkám, seriálu pádů a zraněním nepatřil Dave Brailsford po 5. etapě k těm, kteří tvrdili: Kostky na Tour nepatří. Naopak. „Byl to vzrušující den,“ prohlásil. „Nevyvinul se pro nás tak, jak jsme doufali, ale sledovat co předvedl Nibali, bylo úchvatné. Jel neuvěřitelně. Ujet Saganovi i Cancellarovi na kostkách, to je něco, na co se bude dlouho vzpomínat.“
Nedlouho před jejím startem se Mark Cavendish ze stáje Omega probral v nemocnici po operaci ramene a požádal, ať mu pustí televizi. Načež na obrazovce viděl, jak další slavný Brit opustil Tour de France, která měla na svém kontě stále teprve pět etap.
Operace možná v nejbližších dnech čeká také na Frooma, pokud se ukáže, že zápěstí je přece jen zlomené. „Je příliš brzy na to, abychom řekli, kdy budu zase zpět na kole. Teď se musím koncentrovat na to, abych se znovu dostal do plné kondice,“ vykládal obhájce titulu už smířeně. „Můj tým ukázal, že je připraven stát za Richiem, který je v excelentní formě. A já jim budu pochopitelně fandit.“
Brailsford nicméně plánoval dál i za něj: „Mohl by jet Vueltu.“ Střetl by se tam s Quintanou, Valverdem, Rodríguezem, Uranem - a možná znovu i s Contadorem.
Stejně to přece kormidelníci Sky udělali v roce 2011 s Wigginsem, který tehdy po Tour vyléčil zlomenou klíční kost a odjel na Vueltu, kde mu měl dělat domestika i jistý Chris Froome.
V cíli oné Vuelty už byl Froome druhým mužem celkového pořadí, výš než jeho týmový lídr. A o dva roky později převzal Wigginsovu kapitánskou taktovku i na Tour.
