Heras bude při absenci Američana Lance Armstronga, jemuž pomáhal při Tour de France, jedničkou stáje US Postal. Beloki má za sebou silný tým ONCE, jehož dres oblékají jeho slavný krajan a druhý z letošního Gira Abraham Olano a Igor Gonzales de Galdeano, jenž skončil pátý na letošní Tour de France. Zaútočit se chystá i italský vítěz letošního Gira, Gilberto Simoni ze stáje Lampre- Daikin.
"Nepochybuji o tom, že máme dostatečně silný tým a že mě v případě potřeby všichni podpoří," nechal se slyšet Heras. "Jsem ve formě a i když na startu nebudu v takové kondici jako vloni, protože mám za sebou několik zranění. Stejně si myslím, že mám velkou šanci závod vyhrát," tvrdil Španěl.
Zástavu stáje Kelme, za kterou vloni jezdil Heras, ponese letos další domácí jezdec Oscar Sevilla, sedmý z letošní Tour. Na seznamu potencionálních kandidátů na nejcennější vavřín je i Fernando Escartín, který ve Vueltě skončil už dvakrát druhý - v roce 1997 za svým současným stájovým kolegou z Coastu, Švýcarem Alexem Züllem, a o rok později za Olanem.
Kdysi slavní Pantani s Virenquem patří letos k outsiderům. Ital, který letos vzdal Giro, je daleko za formou, která mu před třemi lety vynesla vítězství v Giru i v Tour. Někdejší vyhlášený vrchař chce ale dokázat opak a nehodlá v týmu Mercatone Uno plnit jen roli "nosiče vody".
Totéž má v úmyslu i Virenque ze stáje Domo Farm Frites, který na sebe po návratu po trestu za doping upozornil v závodu Kolem Burgosu. Na startu bude vedle Armstronga, který předčasně ukončil sezonu, chybět i jeho rival a druhý z Tour, Němec Jan Ullrich. Ten se chce v klidu připravit na říjnové mistrovství světa.
Oproti očekávání se na start postaví jen dva čeští zástupci - ve Virenqueově týmu Domo Farm Frites Tomáš Konečný a Pavel Padrnos ze stáje Saeco. Po náročném programu dostali volno René Andrle a překvapivě i Jan Huška z domácí stáje ONCE. Nepojede ani Ján Svorada z Lampre-Daikin, který v roce 1997 vyhrál na Vueltě tři etapy.
Role obou českých jezdců bude zcela odlišná. Padrnos je v profesionálním pelotonu hodnocen jako jeden z nejlepších pomocníků, a tak bude tradičně osobně podporovat Paola Savoldelliho, který konečně touží po velkém vítězství v podobném závodě. Naopak nováček na Vueltě Konečný bude mít podstatně volnější pozici.
Lídry stáje jsou Virenque a Belgičan Dave Bruylandts, ale třetím, na koho stáj pojede, je právě Konečný, který se v průběhu sezony skvěle etabloval. Etapy jsou stejně jako vloni kratší a jen ve dvou z nich najedou cyklisté více než 200 kilometrů. O celkovém vítězi by měly rozhodnout horské úseky. Královská bude letos jedenáctá etapa s pěti stoupáními, končící v lyžařském středisku Estacio de Pal v Andoře. Rozhodnout se však může i v jedné ze čtyř časovek.
Aby byl závod napínavý až do konce, zařadili pořadatelé jízdu proti chronometru i na samotný jeho závěr.
Program 56. ročníku Vuelty
1. etapa - 8. září: Salamanca - Salamanca (časovka na 12,3 km)
2. etapa - 9. září: Salamanca - Valladolid (140 km)
3. etapa - 10. září: Valladolid - León (160 km)
4. etapa - 11. září: León - Gijón (160 km)
5. etapa - 12. září: Gijón - Lagos de Covadonga (133 km)
6. etapa - 13. září: Cangas de Onís - Torrelavega (178 km)
7. etapa - 14. září: Torrelavega - Torrelavega (časovka na 43 km)
8. etapa - 15. září: Reinosa - Alto Cruz de la Demanda (197 km)
9. etapa - 16. září: Logroněs - Zaragoza (175 km)
10. etapa - 18. září: Sabadell - La Molina (168 km)
11. etapa - 19. září: Alp - Estació de Pal/Andorra (154 km)
12. etapa - 20. září: Ordino - Estació d'Esquí d'Ordino- Arcalís/Andorra (časovka na 18 km)
13. etapa - 21. září: Andorra La Vella - Universal Studios Port Aventura (202 km)
14. etapa - 22. září: Tarragona - Vinarós (162 km)
15. etapa - 23. září: Valencia - Alicante (211 km)
16. etapa - 25. září: Alcoi - Murcia (170 km)
17. etapa - 26. září: Murcia - Albacete (172 km)
18. etapa - 27. září: Albacete - Cuenca (155 km)
19. etapa - 28. září: Cuenca - Guadalajara (162 km)
20. etapa - 29. září: Guadalajara - Alto de Abantos (173 km)
21. etapa - 30. září: Madrid - Madrid (časovka na 38 km)
