Powell naposledy závodil před pěti lety na olympiádě v Atlantě. Se zraněným tříslem se protrápil k pátému místu a zdálo se, že je jeho kariéra u konce. Odpočíval, na univerzitě studoval sportovní psychologii a stal se dobrovolným trenérem. A taky přibral dvacet kilogramů.
Ztloustl tak, že byl stálým terčem poznámek Michaela Johnsona, svého přítele, světového rekordmana v bězích na 200 i 400 metrů. "Doporučil mi, ať se vrátím k lehkému tréninku, dokud nebudu cítit bolest," vyprávěl Powell.
A tak začal koncem minulého roku trénovat, aby si ještě jednou připomněl své nejslavnější časy. Roku 1991 se na světovém šampionátu v Tokiu odehrál jeden z nejkouzelnějších závodů historie.
Powell a legendární Carl Lewis se nezadržitelně hnali za překonáním dávného Beamonova "skoku do jedenadvacátého století". Tak se říkalo výkonu 890 centimetrů, kterým Beamon v roce 1968 vyhrál olympiádu. Jenže tehdy legenda skončila. Rekord překonal nejdřív Lewis, o centimetr a s nepovolenou podporou větru.
Pak Powell, který za regulérních podmínek skočil do dálky 895 centimetrů. Když se dozvěděl výsledek, objal japonského rozhodčího. Rekord vydržel dodnes. Jen v roce 1995 ho o centimetr překonal Kubánec Ivan Pedroso, jenomže foukal moc silný vítr, a tak výkon nemohl být uznán.
Dnes už Powell tak daleko neskáče. Když před měsícem v kalifornském Modestu po letech znovu závodil, předvedl jediný skok, o pět centimetrů v něm přeskočil hranici osmi metrů. "Prvního skoku jsem se obával," říkal. Nejspíš bych byl schopen skočit i dál, ale ještě jsem se nechtěl do odrazu příliš opřít."
V sedmatřiceti letech má Powell stále velké plány, sahají až k olympiádě v Aténách v roce 2004. "Nemusím nutně bojovat o zlato. Bude mi stačit, když dostanu příležitost závodit o medaili a ukázat lidem, co člověk dokáže."
Jenže teď musí udělat první krok, v americké kvalifikaci skončit do třetího místa a skočit aspoň 820 centimetrů, limit mezinárodní federace. Jedině tak bude moci závodit na srpnovém mistrovství světa v Edmontonu. "Kdybych si nemyslel, že mám na to závodit na šampionátu, nemělo by to cenu. Kvalifikaci chci vyhrát," říká.
