O 4,5 hodiny později byl Valverde znovu sám, tentokrát na cílové stěně Mur de Huy. Ruce ve vzduchu, koukal do nebe, ve tváři úsměv. Španělský cyklista podruhé vyhrál Valonský šíp a ustanovil i nový rekord ve výjezdu do drsného kopce, co korunuje prostřední z ardenských klasik.
"Ardenské klasiky mi v posledních letech odolávaly. Ano, několik pódií, ale vítězství žádné," vzpomínal. Dvakrát vyhrál Lutych-Bastogne-Lutych, před osmi lety i Valonský šíp, jen okénko u Amstelu zůstává u rodáka z Murcie nezaškrtnuté.
"Už z toho na mě šla frustrace, proto jsem byl děsně motivovaný," říkal jako nový panovník "zdi" Huy. Předloni na ni vyjel na 46. místě. Loni byl sedmý. Letos jako třetí Španěl v řadě neměl konkurenci.
"Musíte být ve výborné pozici, aby se vám dařilo. Je to jiné než Cauberg, kde uspějete jen tehdy, pokud jste ve špičkové kondici," srovnával Valverde s finále Amstelu. "Letos jsem na tom lépe než v roce 2006, každý rok jsem o kousek lepší a opravdu si závodění užívám."
Možná je za jeho ostrou formou nový styl tréninku, možná s přibývajícím věkem zraje. Přestože Španěl v pátek oslaví 34. narozeniny, už vyhrál Roma Maxima, Kolem Andaluzie i GP Miguela Induraina, třetí byl na Strade Bianche, v Amstelu dojel těsně pod pódiem.
Valonským šípem slavil osmé vítězství v sezoně, žádné tajemství se však prý za jeho úspěšností neskrývá. "Je to pořád stejné. Musíte tvrdě trénovat a musíte být opatrní," vysvětloval. "Vítězství je pro mě vždy velmi, velmi důležité. Jednou už jsem tady vyhrál a chtěl jsem znovu."
Za cílem si Valverde užíval uznalého potlesku, když však k němu stoupal, zpoza zábran se místy ozývalo bučení jako připomínka jeho minulosti, popisovali novináři. Španěl před lety uvízl v síti dopingové kauzy Operación Puerto, ze které vyšel s dvouletým trestem a do pelotonu se mohl vrátit teprve předloni.
Ale ze svého umu jako by nic nepotratil, dál drtil své soky a letos už dobyl osm triumfů. "Byl jsem odhodlaný zajet dobře, protože mi ardenské vítězství dlouho scházelo," řekl Španěl. "Gilbert byl silnější na Amstelu, chtěl jsem své štěstí zkusit tady."
Jeho jarní mise končí v neděli, kdy cyklisté zamíří do Lutychu. "Ze všech ardenských závodů je to ten, který mám nejraději."
