Jedenatřicetiletý Němec vyjel své deváté "pole position" v tomto ročníku a 32. v kariéře, ačkoli odkroužil jen osm kol. "Víc jsem prostě nestihl, bylo to těžší, než jak to vypadalo," komentoval své vystoupení. Stejné pořadí jezdců v první a druhé řadě bylo také před čtrnácti dny v japonské Suzuce. Tam Häkkinen sice Schumachera ještě před první zatáčkou předjel, avšak později se pořadí vyměnilo a jezdec Ferrari se stal šampiónem.
Více než o individuální souboj půjde v Sepangu o duel stájí, jež usilují o první místo v Poháru konstruktérů. Ferrari vede ziskem 156 bodů, McLaren jich ztrácí 13. Jezdci druhého týmu v kvalifikaci udělali maximum pro to, aby odsunuli Barrichella ve startovním roštu zpět. Brazilec byl dlouho druhý, ale pak jej předstihl Coulthard a doslova v posledních sekundách, kdy už pesonál kolem trati mával vlajkami na znamení konce tréninku, se ze čtvrtého místa na druhé vyšvihl Häkkinen. "Byl jsem docela rychlý, ale jsem jen druhý," poznamenal ke svému výkonu stroze Fin. Podle nej se nedaří dostat z vozů maximum, jakého jsou schopny.
Výsledky kvalifikace:
1. M. Schumacher (Něm./Ferrari) 1:37,397 min., 2. Häkkinen (Fin./McLaren) 1:37,889, 3. Coulthard (Brit./McLaren) 1:37,896, 4. Barrichello (Braz./Ferrari) 1:38,644, 5. Wurz (Rak./Benetton) 1:38,644, 6. Villeneuve (Kan./BAR) 1:38,653, 7. Irvine (Brit./Jaguar) 1:38,696, 8. R. Schumacher (Něm./Williams) 1:38,739, 9. Trulli (It./Jordan) 1:38,909, 10. Frentzen (Něm./Jordan) 1:38,988.
