K soutěžnímu utkání nastoupí šestatřicetiletý Štěpánek poprvé od zářijového semifinále Davisova poháru s Francií, v němž si ve čtyřhře poranil záda a předčasně ukončil sezonu. Pak léčil bolavou nohu a do hry se vrací až nyní.
„Už se na první zápas strašidelně moc těším,“ hlásil Štěpánek s nadšením v hlase v rozhovoru na svém facebookovém profilu.
„Ta doba byla strašně dlouhá, ale musel jsem být trpělivý a vyléčit všechny neduhy. Snad už se to povedlo, už jsem nějakou dobu v zápřahu a těším se, až budu moci v zápasu zjistit, jak na tom jsem,“ doplnil.
Po zranění se dvojnásobný vítěz Davisova poháru vracel do turnajů už několikrát. Přes půl roku nehrál třeba v roce 2006 a předloni stál přes čtyři měsíce po operaci krční páteře. „Každý návrat bolí a tenhle není výjimkou. Dá se říci, že je nejtěžší, který jsem zažil a o to větší mám radost, že budu stát na kurtu a budu hrát zápasy,“ řekl.
Kondici nabíral tradičně pod vedením Marka Všetíčka a na kurtu mu diktoval dávky bývalý druhý hráč světa Petr Korda. Dokonce si v posledních dnech i vyzkoušel zápasovou rutinu. „Nastoupil jsem na trénink v zápasových věcech, které jsem ani nevěděl, kde je mám hledat,“ smál se a dodal: „Odehrál jsem tři sety v kuse i s měněním míčů jako při zápasech. Nikdy to nebude to samé, ale než nastoupím na ostrý zápas, tak jsem se snažil tu situaci maličkostmi co nejvíc nasimulovat.“
Kvůli pauze klesl Štěpánek v žebříčku z 39. místa na aktuálně 110. Protože nehrál přes půl roku, může na základě pravidel ATP na devíti turnajích využít tzv. chráněného žebříčku. „Ten mi vypočítali okolo padesátého šedesátého místa,“ řekl Štěpánek. „Chtěl bych se vrátit na místa, která jsem opouštěl před zraněním. Budu to hrnout, co to půjde, týden po týdnu a budu se snažit zase vyškrábat, kde jsem byl.“
Po Sarasotě se přesune do Mnichova a před Roland Garros bude střídat challengery s turnaji ATP Tour. „Abych se dostal do co největší herní a zápasové praxe,“ plánoval co nejvíce zápasů. Zpočátku bez velkého očekávání. „První část návratu na antuce beru jako rozehrávací. Těším se, že zas uvidím sběrače a rozhodčí,“ řekl.
Pokud na French Open nebude hrát v druhém týdnu turnaje, tak se nejspíše objeví na challengeru v Prostějově. Pak už se těší na travnatou část roku. „To je ta moje nejoblíbenější. Letos je o týden delší a to jsem moc rád,“ dodal Štěpánek.
