Michele Acquarone, ředitel Gira, prosazuje globalizaci cyklistiky. Teď je nejspíš nadšený, že může na svém závodě přivítat prvního čínského cyklistu v historii. Osm měsíců poté, co dokončil španělskou Vueltu, je Čcheng na soupisce týmu Argos-Shimano. "Těším se, i když toho o Itálii moc nevím," přiznal pro cyclingnews. "Snad jediné - říkali mi, že hory jsou tady mnohem těžší než ve Španělsku."
Pochází z Harbinu, na čínské poměry malého města s 3,3 miliony obyvatel, co leží u hranic s Ruskem. "V zimě tam běžné míváme minus 35 stupňů, rekord je ještě o dvacet stupňů míň," prozradil pětadvacetiletý závodník. "Ale to jsem ještě nikdy nezažil."
Je synem hospodyně a designéra interiérů, kteří se vzepřeli čínské politice jednoho dítěte, a proto má Ťi ještě sestru. Za to jeho rodina dostala pokutu 3 000 jüanů, necelých 10 tisíc korun.
"Ve škole jsem byl běžec a vždycky jsem vyhrál," vzpomínal. "Proto jsem dostal šanci vstoupit do sportovní školy. V roce 2002, protože v dubnu byla ještě zima na běhání, jsem se dal na cyklistiku a začal trénovat na trenažeru. Jen měsíc poté jsem startoval ve svém prvním silničním závodě."
Jelo se dvanáct okruhů kolem Lao-šanu, kde se během olympijských her konaly závody v dráhové cyklistice, BMX a na horských kolech. "A byl to ten nejtěžší závod mého života, neměl jsem ani cyklistické tretry." Přesto oslnil a zapsali ho do týmu dráhařů na Čínské hry v Nanjingu 2005.
"Následující rok jsem se doslechl, že Shimano hledá čínské závodníky pro jejich evropský tým," popisoval svoji cestu na západ. "Při pohovoru se mě ptali, jestli umím vařit a jestli bych se dokázal naučit anglicky. Říkal jsem, že kuchyně je moje vášeň a jazyk taky zvládnu. Tak jsem se v roce 2007 dostal do týmu Skil-Shimano."
Od té doby žije v nizozemském Hengelu a všichni jeho týmoví kolegové tvrdí: Je to ten nejlepší šéfkuchař v týmu. "Mou specialitou jsou kuřecí křidýlka."
V pelotonu platí za špičkového domestika, jeho jméno je známé díky tomu, že dokáže celé hodiny tahat špici. Přezdívají ho zabijákem úniků, protože během loňské Vuelty tolikrát ve službách spurtera Johna Degenkolba stáhl ztrátu hlavního pole na uprchlíky. Německý rychlík ve Španělsku vyhrál pět etap a i teď na Giru bude lídrem nizozemské formace.
"My v týmu víme, jak mít rovinaté etapy pod kontrolou," chlubil se Čcheng. "Dokonce závodníci z ostatních týmů za mnou přijíždějí a ptají se: Hej, Čchengu, budeš zase tahat? Vypadá to, jako by se každý za mnou rád vyvážel. Za deset kilometrů umím stáhnout deset sekund ztráty. A to jezdím na 75 procent svých možností, když zaberu, umím jet i rychleji."
