Možná se jí klubou první zoubky a možná už s pomocí začíná chodit. Je jí třináct měsíců a jmenuje se Amy. Právě k té malé teď vzhlížejí všichni fanoušci Houstonu Rockets, kterým malá Amy dala naději, že se jim těžce zkoušený Jao uzdraví. Že se jejich milovaný obr vrátí na hřiště a v NBA dovede svůj tým hodně daleko.
"Amy pro mě znamená skutečně obrovskou motivaci pokračovat v kariéře," řekl třicetiletý Jao. "I když vím, že moje noha stále potřebuje důkladné léčení," dodal.
Se zraněními se 229 centimetrů vysoký pivot pravidelně potýká už šest let, z toho hned v pěti sezonách musel vynechat podstatnou porci zápasů. V předminulém ročníku se kvůli rekonvalescenci po operaci vlasové zlomeniny nohy na palubovku nepodíval ani jednou.
Před rokem Jao plánoval triumfální návrat, ale kvůli patáliím s levým kotníkem odehrál pouze pět utkání. Už v prosinci bylo jasné, že se ve zbytku sezony Houston bude muset bez své hlavní hvězdy obejít. Navzdory tomu jej fanoušci poosmé v jeho devítileté zámořské kariéře zvolili do základní pětky týmu Západní konference pro Utkání hvězd NBA. Takovou bilanci může většina zdravých hráčů Jaovi závidět.
Šanghajský rodák mohl jen zpovzdálí smutně sledovat, jak jeho Rockets končí sezonu už po základní části, v níž skončili na devátém, a tedy prvním nepostupovém místě Západní konference. Rockets nepostoupili do play-off podruhé za sebou.
Na jaře vzal Jao svou malou dcerku poprvé do Číny, což si mnozí vykládali jako signál, že trojnásobný mistr Asie si přestává dělat naděje na pokračování kariéry v NBA. Podle jeho pozdějších prohlášení to však bylo úplně naopak: právě přítomnost dcery se ukázala jako ta nejlepší terapie. Malá Amy rozmetala všechny Jaovy chmury.
"Přeji si, aby mě mohla vidět, jak hraju. Nechci, aby tátovy zápasy jednou sledovala jen na archivních videích," prohlásil Číňan a pak přidal to hlavní: "Chci pro ni vyhrát NBA."
Takové věty příznivci Rockets potřebují slyšet. Vždyť na titul v Houstonu čekají už šestnáct let. Dosavadním klubovým maximem v éře Jao Minga bylo semifinále konference, v němž Rockets před dvěma lety po sedmizápasové bitvě podlehli Los Angeles Lakers. Právě ročník 2008/09 byl za šest let jediný, který Jao odehrál celý, a uzavřel ho s bilancí 19,7 bodu a 9,9 doskoku na zápas.
"Všichni bychom byli moc šťastní, kdyby se Jao vrátil. A já věřím, že to dokáže," pravil nový houstonský trenér Kevin McHale. "Tělo mu samo řekne, až bude stoprocentně připraveno na návrat."
Kouč Kevin McHale s čínskou hvězdou evidentně počítá, přestože Jaovi 30. června končí smlouva. S jejím případným prodloužením by však podle Leslieho Alexandera, majitele Rockets, neměl být problém. I on si přeje do klubové kroniky připsat kapitolu s názvem Velký návrat Jao Minga.
