Osmadvacetiletý Howard působil v uplynulé sezoně v LA Lakers, kteří o něj hodně stáli i nadále. Navíc mu mohli na rozdíl od ostatních týmů nabídnout pětiletou smlouvu. Svalnatý pivot se však i přesto rozhodl pro Rockets, kde vidí větší potenciál na získání titulu. Dobrovolně se tím vzdal 30 milionů dolarů (jejich podstatná část se mu však vrátí díky nižším daním v Texasu).
Howard přestoupil do Lakers loni v srpnu z Orlanda, nyní mění dres znovu. Během jedenácti měsíců tak vystřídal tři týmy. Kvůli své nerozhodnosti, nedostatku loajality a sebestřednosti si vysloužil kritiku od bývalých hvězd NBA.
Podle očekávání se ozval Shaquille O´Neal, legenda Lakers a velký Howardův kritik. "Čekal jsem to," tvrdí čtyřnásobný šampion NBA. "Všichni jsme byli v Los Angeles a ne každý dokáže žít v záři reflektorů. Každý to chce, ale jakmile k tomu dojde, jste pod velkým tlakem."
V Houstonu však slaví. Věří totiž, že Howard naváže na legendárního Hakeema Olajuwona a společně s Jamesem Hardenem či Chandlerem Parsonsem bude bojovat o titul.
Lakers se naopak vzpamatovávají z šoku. Příští sezonu zřejmě budou bojovat o pouhý postup do play-off, mezi elitu však patrně patřit nebudou. Žádná černá budoucnost je však nečeká. Už příští léto se jim otevírá obrovský prostor pod platovým stropem a s ním i možnost podepsat až dva maximální kontrakty, tedy smlouvy určené pro ty nejzářivější hvězdy.
A v té době budou ve hře LeBron James či Carmelo Anthony, rok nato třeba Kevin Love a LaMarcus Aldrige...
Na vrchol míří i Golden State a LA Clippers
Trochu ve stínu Howardovy ságy zůstal další zajímavý tah, který by mohl pořádně zamíchat pořadím na špičce Západní konference. Golden State Warriors totiž potvrdili své narůstající ambice, když se jim z Denveru podařilo zlákat Andreho Iguodalu.
Andre Iguodala (vlevo) z Denveru uniká Stephenovi Currymu z Golden State.
Warriors byli jedním z největších překvapení uplynulého ročníku, když se navzdory předpokladům dostali do play-off, v prvním kole vyřadili favorizovaný Denver a v tom druhém zatápěli pozdějšímu finalistovi ze San Antonia. Příští sezonu by s Iguodalou měli být ještě silnější.
Hodně aktivní jsou i Los Angeles Clippers. Z Bostonu přivedli uznávaného kouče Doca Riverse, čímž si zajistili prodloužení smlouvy s hvězdným Chrisem Paulem. Navrch získali ještě střelce J. J. Redicka a středního rozehrávače Darrena Collisona.
Finalisté Západní konference žádné velké změny zatím nepřichystali. Memphis se dohodl na nové smlouvě s defenzivním specialistou Tonym Allenem, San Antonio získalo italského střelce Marka Belinelliho. Problém naopak musí řešit Oklahoma City, loňský finalista. Odchází mu totiž Kevin Martin, třetí nejlepší střelec týmu, který si pro pokračování kariéry vybral Minnesotu.
Tradičně silnější Západní konference dostává další náboj. Přichází skutečně éra Houstonu a Golden State, nebo těmto mladým týmům k vrcholu ještě něco chybí?
