Mladoboleslavský tým se připravoval po skončení keňské Safari rallye v okolí města Tarragona. "Test proběhl hladce, i proto, že na rozdíl od přípravy na Safari jsme mohli čerpat ze záznamů z loňského testování," dodal Schwarz, v roce 1997 v Portugalské rallye třetí.
Optimisticky je před soutěží naladěn také manažer týmu Pavel Janeba. "Šotolinové vložky v Portugalsku jsou vždy kratší než na jiných soutěžích a jezdci musejí jet stále na plný plyn. Minulý rok zde Armin zajel několik slušných časů. Od té doby jsme zvýšili výkon motoru, vůz odlehčili a optimalizovali nastavení podvozku," říká Janeba.
Favoritem je vítěz předešlých dvou ročníků Skot Colin McRae. "Je to první rallye, která se pojede na normálním povrchu. Bude to dobrá zkouška našich schopností," řekl jezdec stáje Ford, který věří, že jeho vůz už se zbavil problémů a nový systém řízení mu pomůže k úspěchu.
Zopakovat úspěch z roku 1997 by rád zkusil i čtyřnásobný mistr světa Tommi Mäkinen z Finska. "Začátek sezóny byl poměrně slušný a bylo by užitečné připsat si nějaké body i v Portugalsku," poznamenal pětatřicetiletý Fin, jenž se obává jen nevyzpytatelného počasí. "Povrch zdejší erzet je trochu nerovný, ale myslím si, že to bude mému mitsubishi sedět. Věřím, že opět vyhraji," dodal.
Poprvé se tu představí i nový model Subaru, upravená Impreza P2000, a její pilot Richard Burns věří, že mu pomůže k vítězství a postupu do čela šampionátu. "Portugalské erzety mám rád, na některých šotolinových úsecích je i písek," pochvaloval si druhý muž průběžného pořadí.
Program Portugalské rallye - čtvrtek: jedna rychlostní zkouška, 3,2 km, pátek: 10 RZ, 153,56 km, sobota: 9 RZ, 178,15 km, neděle 19. března: 3 RZ, 60,25 km.
Průběžný stav MS: 1. Mäkinen (Fin./Mitsubishi) 16 bodů, 2. Burns (Brit./Subaru) 12, 3. Kankkunen (Fin./Subaru) 11, 4. Grönholm (Fin./Peugeot) 10, 5. Sainz (Šp./Ford) 9, 6. C. McRae (Skot./Ford) a Auriol (Fr./Seat) oba 4.
Pohár konstruktérů: 1. Subaru 25, 2. Mitsubishi 18, 3. Ford 13, 4. Peugeot 11, 5. Seat 7, 6. Škoda 4.
