Armstrong se po předchozích třech výhrách šetřil a stejně jako jeho soupeře z čela průběžného pořadí ho z klidu nevyvedl ani velký náskok uprchlíků. Ital Ivan Basso za ním stále zaostává o více než čtyři minuty.
"Byl to docela uvolněný den," konstatoval rodák z Texasu.
Hlavní peloton i s českými cyklisty Pavlem Padrnosem a Janem Hruškou dojel do cíle se ztrátou téměř jedenáct a půl minuty, hromadný spurt pro sebe rozhodl Nor Thor Hushovd.
Zelený trikot nejlepšího spurtéra udržel Australan Robbie McEwen, který s Hushovdem těsně prohrál. Vítězství mezi vrchaři si už ve čtvrtek zajistil posedmé na Tour Richard Virenque.
Šestice závodníků se vydala k úniku už devět kilometrů po deštivém startu do 166,5 kilometru dlouhé etapy pohořím Jura a mezi sebou si rozdělila i body za vítězství na dnes nejvyšší horské prémii druhé kategorie na Col de la Faucille. Dvojice Španělů se od skupiny odtrhla v posledním stoupání 13,5 kilometru před cílem a v závěrečném sjezdu už svůj náskok uhájila.
O překvapivý moment se v etapě postaral Armstrong, který se nedlouho po úniku Mercadovy skupiny nečekaně vydal za Filippem Simeonim na stíhací jízdu. S Italem, s nímž má poněkud napjaté osobní vztahy, uprchlíky dostihli a dokonce jim pomáhali se zvýšením náskoku před pelotonem.
Po chvíli ale ztratili zájem a na 46. kilometru se vrátili zpět do hlavního pole. "Bylo to bizardní, opravdu divné," komentoval nečekané zjevení lídra závodu ve vedoucí skupině Mercado. Také Francouz Sebastien Joly to považoval za zvláštní. "Ale myslím, že to pro Armstronga byla věc cti," řekl.
Všichni si prý uvědomovali, že s Američanem ve vedoucí skupině nemají šanci dotáhnout únik až do cíle. Požádali proto Simeoniho, aby to vzdal a vrátil se do pelotonu. "Když se odpojil, byl Lance tak hodný, že udělal to samé," dodal Joly.
Podle některých informací ze stáje US Postal šlo o osobní věc. Simeoni byl totiž jedním z cyklistů, kteří v Itálii svědčili v roce 2002 v dopingovém případu proti kontroverznímu sportovnímu lékaři Michelu Ferrarimu, s nímž měl Armstrong rovněž kontakty.
Američan pak Simeoniho označil za lháře a Ital ho zažaloval o omluvu. "Určitě to mělo co dělat s tímhle," prohlásil sportovní manažer americké stáje Johan Bruyneel. "Nikdo z nás to nečekal, rozhodně to nebylo v plánu," dodal.
Sám Armstrong své neobvyklé jednání komentoval velmi zdrženlivě s tím, že hájil zájmy pelotonu. "Simeoni chce cyklistiku zničit a to považuji za nefér. Ostatní jezdci mi byli velice vděční," řekl.
V sobotu na závodníky čeká časovka na 55 kilometrů se startem a cílem v Besanconu.
Výsledky - 18. etapa (166,5 km):
1. Mercado 4:04:03 hod., 2. Garcia Acosta (oba Šp.) stejný čas, 3. Fofonov (Kaz.), 4. Joly (Fr.), 5. Lotz (Niz.), 6. Flecha (Šp.) všichni -11, 7. Hushovd (Nor.), 8. McEwen (Austr.), 9. Hondo (Něm.), 10. O'Grady (Austr.), ...75. Padrnos, 112. Hruška (oba ČR) všichni -11:29.
O všech etapách Tour de France
 Peloton Tour de France. |
