Když se konečně objeví v koridoru určeném pouze hráčům, unavený a propocený, do mužů od tisku, rozhlasu a televize jakoby střelí. Vytáhlý mladík ovšem gestem naznačuje, že bude volný až po krátkém odpočinku v šatně a rychle mizí kdesi v útrobách sedmdesátitisícové RCA Dom. Přesto, že se znovu objevil až po dvaceti minutách, nikdo neodešel. A jak by také mohl. Na hvězdu největšího kalibru si každý rád počká.
Beze všech pochybností je Pau Gasol v současnosti největším pokladem a nadějí španělské košíkové. Ve svých dvaadvaceti letech našel již své definitivní místo mezi hvězdami. A právě teď, na MS, vynáší na svých bedrech dobré jméno španělského basketbalu do těch nejvyšších pater.
V mezinárodním měřítku se už dnes jeho popularita napříč jeho mládí, dá srovnat s popularitou španělského golfového fenoména Sergia Garcii, nebo jeho předchůdce Severiana Ballestera.
Málokdo věřil, že tento hráč, narozený 6. července 1980 v Barceloně, půjde výkonnostně tak strmě vzhůru a že své 21. narozeniny oslaví už jako hráč týmu zámořské NBA. Pau tak převzal štafetu po nezapomenutelném Fernandu Martinovi, prvním Španělovi startujícím v americké profilize v osmdesátých letech a který tragicky zahynul při autonehodě.
Jeho vstup do NBA byl ovšem natolik rázný a nepřehlédnutelný, že se již dnes mluví ve španělském basketbalu o éře před a po Gasolovi. Jeho příchodu do NBA předcházela nezapomenutelná sezona 2000-01, kdy s Barcelonou získal double a navíc byl v lize i poháru vyhlášen nejužitečnějším hráčem. Tato ocenění nebyla jen odměnou za roky dřiny, ale především předzvěstí příštích úspěchů.
Přitom ještě sezonu 1998-99 ukončil prakticky nepovšimnut, i když již v juniorské farmě Barcelony. Zlom nastal ve chvíli, kdy si ho trenér Charly Sainz de Aja vybral do svého výběru na juniorské mistrovství světa v Portugalsku. Navzdory jeho nespornému talentu, byla jeho role na zlatých medailích, které si Španělé ze šampionátu přivezli, podružná.
V té době si také sotvakdo dokázal představit zářnou budoucnost tohoto vychrtlého chlapce. Jen v trenérských a novinářských kruzích se začalo potichu šeptat o hráči, který již brzy zazáří jako ony v Lisabonu čerstvě získané medaile.
A pak už šlo všechno velmi rychle. Hned v následující sezoně se Gasol zabydlel v základní sestavě Barcelony, následoval již vzpomínaný double a NBA draft 2001, ve kterém si ho po směně s Atlantou vybrali Memphis Grizzlies.
Již od zápasu o bronz na ME v Turecku, kdy na rozloučenou se starým kontinentem nastřílel partě kolem Nowitzkého 31 bodů a zmařil tak její bronzový sen, se začalo mluvit o fenoménu Gasol, ovšem premiérovou sezonou vyrazil dech i těm největším skeptikům. Hned během prvních čtyřech zápasů stihl 27 bodů proti Phoenixu a 32 bodů a 14 doskoků proti Houstonu. V sezóně nastoupil celkem k 79 zápasům s průměrem 17,6 bodu, 8,9 doskočených míčů, 2,8 asistencí, 2 bloků a titulem Nováček roku, což se do té doby žádnému neamerickému hráči nepodařilo! Je třeba vůbec ještě něco dodávat?
Exkluzivní rozhovor s Pau Gasolem pro FIBA vznikl těsně před začátkem šampionátu.
Jste jedním z hráčů, kteří vystoupili do popředí po získání zlatých medailí na juniorském MS v Portugalsku 1999. Jaký význam měl tento turnaj pro vaši další kariéru?
To vítězství pro nás mělo obrovskou cenu! Byl to historický úspěch pro španělskou košíkovou a celou naši generaci patřičně zviditelnil. Dá se říct, že i mě otevřel dveře do světa opravdu velkého basketbalu .
Španělsko skončilo na posledním MS páté a na ME v Turecku třetí. Jaký máte cíl v Indianapolis?
Pokusíme se hrát co nejlépe to, co umíme, ale nebude to snadné. Na ME jsme uspěli mezi nejlepšími týmy našeho kontinentu, ale zopakovat to i v konkurenci zbytku světa bude těžší. Myslím, že ten turnaj je mnohem náročnější.
Budete pečlivě sledován laickou i odbornou veřejností. Jak přistupijete k šampionátu s vašeho osobního hlediska?
Pro mě je to MS obrovská výzva! Chci na něm hrát velkou roli. Vždyť co více si může hráč přát, než se prosadit na svém prvním světovém mistrovství a navíc na půdě USA. Tím se ta motivace ještě zvyšuje.
Je těžké vyrovnat se s tak obrovskou odpovědností?
Myslím, že je důležité, abych si ji sice uvědomoval, ale nenechal se jí negativně ovlivnit. Ne každý to dokáže. Ať tak či onak, nezáleží na tom, co o mě budou říkat a psát, ale na tom, co dokážu týmu přinést na cestě k co nejlepšímu umístění.
Kdo jsou vaši favorité na zisk medailí?
Nechci se pouštět do jakýchkoliv proroctví, ale Spojené státy a Jugoslávie jsou skutečně již předem v pozici pravděpodobných finalistů. O třetí místo se ale popere řada týmů.
A MVP favorit?
Říci teď, kdo bude nakonec největší hvězdou a opravdu nejužitečnějším hráčem je vyloučeno. Vždyť se ho účastní tolit prvotřídních basketbalistů! Pokud bych si na někoho měl přeci jen vsadit, tak vám řeknu jméno, které možná leckoho překvapí, ale myslím to naprosto vážně – Jorge Garbajosa.
