Většina slavných italských závodníků pochází z regionů na sever od Říma, on Sicilián byl mezi nimi exotem. "Tak jsem deset měsíců v roce bydlel u svého tehdejšího sportovního ředitele," vzpomínal.
Když si v neděli oblékal "La roja", červený dres šampiona Vuelty, měl na krajíčku. Hrála mu hymna a on si notoval. Tři týdny bojoval o největší úspěch dosavadní kariéry, získal jej s náskokem 43 sekund.
"Tohle je můj další klukovský sen, chtěl jsem vyhrát nějaký slavný etapový závod. A teď můžu říct: Jsem součástí cyklistické elity," radoval se. "Ale jako člověk se měnit nechci. Takový slib jsem si dal."
Nibali je pátým Italem historie, který dobyl Španělsko. A prvním od roku 1990, kdy se radoval Marco Giovanetti. "To je šampion, na jakého Itálie čekala," chválil ambiciózního mladíka Roberto Amadio, týmový manažer Liquigasu.
24letý Ital je kompletní cyklista. "Umím to v časovce i kopcích," říká o sobě. Svým španělským triumfem se zařadil do skupiny špičkových jezdců, kteří dokážou vyhrávat velké etapové závody.
I proto už zazněly dotazy: A kdy vyzveš Alberta Contadora?
Slavný Španěl vyhrál všechny tři podniky z kategorie Grand Tour, Vueltu před dvěma lety. A jednou by chtěl trojlístek zkompletovat v jedné sezoně, což ještě nikdy nikdo nedokázal.
"Lidé říkají, že můžu být jeho velkým soupeřem. Jenže on vyhrál každou tour, do které nastoupil," mírnil Nibali vítěznou euforii. "Já mám zatím jenom jedno vítězství. Bude neskutečně náročné Alberta porazit, spousta kluků se o to snaží už několik let. Možná jednou, možná na Tour pojedeme proti sobě o celkové vítězství."
Ve Francii se měli ti dva potkat už letos. Vždyť Nibali na startu sezony pro Gazzetta dello Sport tvrdil: "Vynechám Giro, budu se soustředit na Tour a na Vueltě budu kapitán s Romanem Kreuzigerem. Myslím, že mám spoustu prostoru, abych zazářil."
A to taky udělal. Ale asi jinak, než si plánoval.
Tour měla být vrcholem sezony, všechno směřoval k francouzským etapám. Pak ale zazvonil telefon a on od Stefana Zanatty, sportovního ředitele stáje, slyšel: "Pojedeš Giro místo Franka."
V posledním okamžiku ho tým povolal do sestavy, kde nahradil Pellizottiho, distancovaného s dopingovým podezřením. Do startu chybělo pět dní. "On stejně neumí odpočívat, určitě se neflákal, bude připravený," tvrdil tehdy Roman Kreuziger, parťák i kamarád.
Nibali pak závod tři dny vedl, nakonec skončil třetí. Při tom všem skvěle pomáhal Ivanu Bassovi k růžovému triumfu.
Na Tour nejel, místo toho měl odpočívat a soustředit se na Vueltu. A tam řádil, ačkoliv nevyhrál jedinou etapu. Říkají mu žralok, tak se zakousl a červený dres už nepustil.
"S vítězstvím z Vuelty už není nic, o čem bych nemohl uvažovat," tvrdil. "Vyvíjím se postupně a neustále. Jsem ambiciózní a znám svoje schopnosti. Nevím, jestli někdy porazím Contadora nebo Schlecka, ale určitě se o to pokusím."
