O dva roky později je jasné, že pouze quarterback Patrick Mahomes má z dražby talentů věhlasnější postavení než třiadvacetiletý šikula. Z podceňovaného McCaffreyho se stala superhvězda.
Je to až s podivem, jak rodák z Denveru, kde za Broncos roky hrál jeho otec, dokáže v letošní sezoně na postu running backa dominovat celé lize. Na pozici, která je vyhrazena afroamerickým hráčům s ideálním somatotypem. Bělochů mezi rychlíky moc nenajdete. O tom se mohou přesvědčit i fanoušci české Paddock ligy amerického fotbalu, kde většinu běžeckých rekordů mezi running backy stanovují afroameričtí hráči.
McCaffrey se však kolegům v rychlosti a výbušnosti vyrovnává. Jeho největší devizou jsou chytré úskoky, kličky a geniální orientace na malém prostoru.
Co víc, obranám soupeře nehrozí pouze „po zemi“ jako klasický running back. Jeho dlaně jsou jak lepidlo, quarterbaci Caroliny mu tak věří i v passové hře. Díky rychlým nohám snadno upláchne obráncům soupeře, v rychlosti pantera zachytává přesné přihrávky a s míčem si to míří pro další a další touchdown.
„Před sezonou jsme vedli sáhodlouhou debatu, jestli je nejlépe chytajícím running backem v lize. Mýlili jsme se, McCaffrey je nejlepším running backem v NFL celkově a pro mě zatím největším adeptem na trofej pro nejužitečnějšího hráče soutěže,“ říká o McCaffreym populární Kyle Brandt z pořadu Good Morning Football.
Čísla mu dávají za pravdu. Třiadvacetiletý blonďák vládne všem statistikám mezi running backy z celé NFL. Nejvíce naběhaných yardů, nejvíce zachycených přihrávek, nejvíce běžeckých pokusů, nejvíce yardů po kontaktu s obráncem. Po zranění quarterbacka Panthers Cama Newtona je právě McCaffrey hlavní ofenzivní hybnou silou Caroliny. Jen s drobným nadhledem se dá říct, že nepříliš urostlý mladík vyhrál týmu poslední tři zápasy. Až tak byl nezastavitelný.
Siloví linebackeři, běhaví cornerbaci - nikdo na milovníka hudby, jenž ve volném čase hraje s kapelou na piano či harmoniku, nestačí.
„Projíždí obranou jako nůž máslem. Když se mu někdo postaví do cesty, rychlou kličkou ho dostane k zemi. Ani siloví hráči si na něj nepřijdou, podívejte se na jeho ruce. Vždyť má sílu jako Herkules. A když už je v úzkých, tak si pomůže akrobatickým kouskem jako v posledním utkání, kdy skočil salto do endzóny,“ básní na adresu hvězdy analytik NFL Louis Riddick.
Může ale running back pomýšlet na prestižní trofej pro nejdůležitějšího hráče soutěže? Trofej, která roky patří výhradně elitním quarterbackům soutěže. Za poslední dekádu ji bralo devět quarterbacků, jen legendární Adrian Peterson v Minnesotě narušil nadvládu „rozehrávačů“ útočných akcí.
Napodobí McCaffrey svého předchůdce?
Christian McCaffrey v utkání s Jacksonville Jaguars:
„Podává neskutečné výkony. Celý tým leží na jeho bedrech. Na druhou stranu je tu pořád loňský vítěz Patrick Mahomes, je tu Russell Wilson, oba jsou pro své týmy neméně důležití - a to, co zatím předvádí, je něco neskutečného. Quarterbaci mají v tomhle velkou výhodu, zatím mám McCaffreyho na třetí pozici, ale pokud bude hrát dál takhle dominantní fotbal, může se dočkat tohoto velkého ocenění,“ potvrzuje uznávaný analytik Peter King v podcastu Pro Football Weekly.
Jedno je jisté už teď. Bílý panter, jak jej přezdívají fanoušci Panthers se stává superhvězdou NFL. Vnuk stříbrného medailisty z olympiády v Římě, bývalého sprintera Davea Simea, dává tak zcela zapomenout na výtky, které k němu měli skauti před vstupním draftem do NFL.
Dnes už nikdo nezpochybňuje, že nepříliš vysoký sympaťák může vládnout na postu, na kterém roky dominovali jiní.
