V systému amerických profesionálních soutěží není taková výměna pozic něčím jedinečným. Letošní sezona však otřásla zavedenými pořádky nebývale. Vždyť Detroit se probojoval mezi čtyři nejlepší celky NBA šestkrát v řadě. Tentokrát ale tvrdě narazil už v základní části, kdy si pozici v play-off vydobyl až na poslední chvíli a z vyřazovací části se odporoučel s výpraskem 0:4 od Clevelandu Cavaliers.
A San Antonio Spurs? I oni byli před rokem v konferenčním finále, z bojů o titul je vyřadili Los Angeles Lakers. Letos ale měla znovu zafungovat magie čísel: v lichých letech totiž získávají prsten šampiona Tim Duncan a spol. Platilo to v letech 1999, 2003, 2005 i 2007. V roce 2009 to platit nebude.
Další z předsezónních uchazečů titulu Phoenix Suns ani nedokázali postoupit do play-off. To se týmu od příchodu rozehrávače Steva Nashe v roce 2004 stálo vůbec poprvé.
Co všechny celky spojuje? Sestava veteránů ověnčených tituly. A také trápených zraněními. Co na tom, že Spurs mají sehraný kádr osmi třicátníků a zkušenosti na rozdávání, když se Tim Duncan, Manu Ginobili a Tony Parker sejdou na palubovce jen párkrát za sezonu. A bez některého z členů velkého tria jsou Spurs poloviční.
Ukázalo se to i v soubojích s "odvěkým" rivalem Dallasem Mavericks, v nichž Spurs uhráli jediný z pěti zápasů. Argentinský střelec Ginobili má ve svých jednatřiceti letech pořádně rozlámané tělo, na play-off se ale vždycky dokázal připravit. Únavovou zlomeninu kotníku ale neporazí ani tenhle slovutný bojovník. Ginobili "stojí" od začátku dubna a do vyřazovacích bojů nezasáhl.
Také Detroit Pistons přišli ještě před začátkem play-off o jednu ze svých hvězd. Ztráta někdejšího MVP ligy Allena Iversona byla pro tým ale spíše ziskem. Vždyť slavný rozehrávač dovedl svůj tým k bilanci 25 výher a 32 porážek, zatímco bez Iversona v sestavě Písti vyhráli 14 zápasů a 11 prohráli.
Na týmu spíše podepsala odvrácená tvář Bad Boys II. Chlapci kolem historického rekordmana NBA v počtu technických chyb Rasheeda Wallace už svými vlažnými výkony nezlobili soupeře, ale vedení. Jestli je v NBA tým, který musí projít proměnou, pak je to Detroit.
Buďme ale spravedliví: manažer Pistons Joe Dumars tohle všechno ví. Přestavbu vyhlásil vlastně už po prohraném konferenčním finále 2008 s Bostonem Celtics a další sezonu brzy odepsal.
Začalo to výměnou klíčového rozehrávače Chaunceyho Billupse, který putoval do Denveru Nuggets právě za Iversona. Při pohledu na Billupse, který ve svém rodišti pookřál a Nuggets dovedl do konferenčního semifinále, to vypadá na nejhorší koupi roku.
Jenže Iversonovi, Wallaceovi či Kwamemu Brownovi letos končí smlouvy a manažer Dumars bude mít nejméně dvacet milionů dolarů, aby se poohlédl po posilách. V létě touží po Carlosi Boozerovi či Mehmetu Okurovi. A za rok hodlá lanařit hvězdu z největších: LeBrona Jamese…
Phoenix Suns zas vsadili na tři veterány Steve Nash, Shaquille O'Neal a Grant Hill, doplněných o Amarého Stoudemireho. Ani tohle atletické vysoké křídlo však nemládne. Ač má Stoudemire stále pověst nadějného mladíčka, v listopadu oslaví už sedmadvacáté narozeniny. Jeho chorobopis navíc každým rokem tloustne.
Manažeři Pistons, Suns a možná i Spurs teď horečně přemýšlejí, jak přebudovat kádry. Úřadující šampioni z Bostonu Celtics stále ještě věří v obhajobu. V prvním kole play-off jim však scházel – jak jinak než zraněný veterán – Kevin Garnett a Bostonští se jen horko těžko bránili mladíkům z Chicaga Bulls.
Z obvyklých uchazečů o titul drží pozice jedině Los Angeles Lakers, který má po propadáku v roce 2005 přestavbu za sebou. Náhlé vzepětí sil hlásí Dallas Mavericks, nejlepší sezonu za poslední roky zažívají V Denveru i v Houstonu.
O pozornost se ale hlásí hlavně mladé týmy. Řadit k nim lze vítěze základní částí 2008/09 Cleveland Cavaliers, jejich lídr LeBron James dospívá ve čtyřiadvaceti letech z naděje v šampiona. Stejná cesta možná čeká i Orlando Magic a Dwighta Howarda.
Talentem překypující Portland Trail Blazers se do vyřazovací části podívali po šesti letech. Atlanta Hawks vyhrála sérii play-off po deseti letech. Není to tak dávno, co si tyhle týmy zasluhovaly jen posměch fanoušků. Teď jsou budoucností NBA.
Konferenční semifinále 2009
Východ:
Cleveland Cavaliers (1) - Atlanta Hawks (4)
Boston Celtics (2) - Orlando Magic (3)
Západ:
Los Angeles Lakers (1) - Houston Rockets (5)
Denver Nuggets (2) - Dallas Mavericks (6)
