Dvacetiletá rozehrávačka je hvězdou univerzitního týmu Farmingdale State College v New Yorku. Přitom měří 137 centimetrů a nevidí na pravé oko. Do koše však umí sázet trojky a s váhou těsně přes 40 kilo se pouští do soubojů se soupeřkami o hlavu a víc většími. "Jsem silná osobnost. Ráda dribluju. Mohla bych být tajná zbraň, ne?" praví se smíchem.
V restauracích jí sice často omylem dávají dětský jídelníček, přesto je v basketbale její doménou obrana. I při své výšce má ve statistikách připsané doskoky. "Fanoušci soupeřů jen těžko věří tomu, jak je malinká. A pak ji vidí, jak dá koš nebo obere soupeřku o míč," říkal trenér týmu Chris Mooney pro stanici ABC, která vyhlásila Stewardovou osobností týdne. "Tiffara není na hřišti z laskavosti, umí hrát," dodává kouč.
Když se poprvé zjevila na tréninku, spoluhráčky žertovaly, že jde žádat o místo maskota týmu. Humor je brzy přešel. "Víte co? Já brečím, když mám modřinu. A ona hraje s takovými hendikepy," prohlásila její spoluhráčka Kimberly Blakneyová. Kouč přidává: "Je vážně tvrdá. Klidně by běžela proti zdi, kdyby to bylo třeba."
Tiffara přišla na svět tři měsíce před termínem porodu, vážila jen málo přes kilo. Pravé oko má slepé, protože se jí nevyvinula rohovka. Chybělo jí žebro, kvůli skolióze má jednu nohu kratší. "Než jí byly tři roky, měla za sebou šest operací," řekla její matka Vanessa Jones-Stewardová.
Aby toho nebylo málo, Tiffara ani pořádně neslyší. Její mámu všechny tyhle problémy zpočátku hodně tížily. "Když se dcera narodila, říkala jsem své matce: Nikdy jsem nebrala drogy, nepila alkohol. Proč mi Bůh dal dítě s tolika hendikepy? Matka mi odpověděla: Bůh ti nedává nic, co bys nemohla zvládnout. A podle toho jsme Tiffaru vychovali," líčila pro New York Times.
Rodiče tedy nepohlíželi na dceru jako na hendikepovanou. Naopak ji ponoukali ji, ať dělá stejné věci jako její sourozenci. A tak Tiffara hrála fotbal, softbal, volejbal. A basket. "Každý hned od začátku viděl, že v něm exceluje. Je sportovkyní. Má velké srdce, spoustu odhodlání. Vnukli jsme jí, že když člověk něco chce, nemá si nechat nic stát v cestě. Tím spíš ne svou výšku," uvedla Vanessa Jones-Stewardová.
Přesto Tiffara, jejíž přítel měří 188 centimetrů, nikdy nevěřila, že by mohla hrát basketbal za univerzitní tým. Vždyť i její sestru odmítli kvůli tomu, že je moc malá. Přitom měří o 20 centimetrů víc než ona. Univerzita Farmingdale jí však nabídla možnost studovat management i hrát basketbal. "To byl jackpot," řekla Tiffara, jež teď ve škole rozdává podpisy jako hrdinka univerzitního týmu.
Jejím vzorem je Nate Robinson, malý hráč NBA, který však triumfoval ve smečařské soutěži při Utkání hvězd. Jednou se možná stane basketbalovou trenérkou. "Hendikep by vás neměl zastavit na cestě k tomu, co máte rádi a co chcete dělat. Zkuste to a snad uspějete. A když ne, tak to zkuste znovu."
