"Rád bych poděkoval Philu Jacksonovi, skutečnému kouči roku," prohlásil v pondělí Shaquille O´Neal, nejlepší hráč Los Angeles Lakers, po výhře nad Indianou a stvrzení triumfu. "Za to, že nám věřil." Byl to právě O´Neal, který po minulé sezoně razantně žádal výměnu trenéra. "Už jsem unavený vyhrávat šedesát zápasů a pak rychle vypadnout v play off," hromoval. "Přiveďte někoho, kdo nás vytáhne nejvýš!" Na mysli měl Jacksona, obdivovatele buddhismu a uctívaného muže, který v devadesátých letech posbíral s Michaelem Jordanem šest trofejí v Chicagu.
O několik týdnů později už čtyřiapadesátiletý kouč sestupoval po schůdcích letadla na letišti v Los Angeles. "Nejsem žádný spasitel," řekl skromně před davem novinářů, v kufříku s pětiletou smlouvou na 30 milionů dolarů. "Spasit se musí sami hráči." Jakmile ovšem vzal přípravu basketbalistů do svých rukou, nastal obrat, který mnozí přirovnávali k zázraku.
Talentované, ovšem poněkud studené mužstvo Lakers se probralo k životu. O´Neal dřel jako nikdy předtím. Nadějný, ale tvrdohlavý mladík Kobe Bryant odhodil stranou egoismus a začal hrát pro tým, který byl náhle sotva k poražení. "Kouč nám neustále říkal: Hoši, to vy jste na hřišti, vy cítíte, co by se mělo provést soupeři. Takže se mi nebojte říct, co vidíte," vzpomíná rozehrávač Brian Shaw.
Hráči zpočátku nevěděli, co mohou od dvoumetrového chlapíka v brýlích se světlými obroučkami a šedivými vlasy i vousy čekat. Zatímco jiní kouči často křičí nebo horlivě střídají, Jackson klidně prosedí celý zápas na lavičce a nečinně přihlíží. "Proč se na mě díváš? Vždyť už přece víš, že jsi udělal chybu," povídal zmatenému hráči, když po hrubce tázavě pohlédl na střídačku.
Jacksonovu charismatu se poddaly už v Chicagu hvězdy Jordan, Pippen i věčně nezvládnutelný šoumen Rodman. Jeho vliv na šampiony nikdo nezpochybňuje. Odborníci mu připisují také výjimečnou schopnost komunikovat se skupinou černých hráčů. Například O´Neal už se nechal slyšet, že Jackson je jeho "bílý otec". I proto směřovala během veselé tiskové konference na Jerryho Busse, majitele klubu, celkem logická otázka: došli by Lakers k titulu i s jiným koučem? "Skvělý dotaz," usmál se Buss. "Myslím, že odpověď zní ne."