Závod se změnil v divokou bitvu mezi ním a Sebastinem Loebem. Po páteční první etapě vede Nor se Subaru, který má před pilotem Citroënu s náskokem osmi sekund.
Z dvojice vozů týmu Škoda Motorsport je na tom lépe Fabie Francouze Didiera Auriola na čtrnáctém místě. Fin Toni Gardemeister je o čtyři příčky horší.
Gardemeistera v pátek pronásledovaly problémy. Hned na první erzetě poškodil výfuk, což jeho Fabii ubralo na výkonu a motor se začal přehřívat. Fin musel doplňovat vodu do chladiče z nádobky ostřikovačů.
V následném servisu mechanici závadu odstranili, ale porucha startéru měla za následek pozdní odjezd na start čtvrté rychlostní zkoušky, za což Gardemeister inkasoval penalizaci dvě minuty a deset sekund.
"Byl to frustrující den, protože naše pozice neodrážejí reálně náš výkon na rychlostních zkouškách. Jel jsem na sto deset procent a mohli jsme vidět, jak rychlá Fabie na šotolině může být," litoval Gardemeister potíží.
"V páté erzetě jsem narazil na hrbol tak prudce, že se přední spoiler urazil a zachytil se na vršku kapoty, takže jsem vůbec neviděl, kam jedu," líčil Fin další trable.
Auriol několikrát měnil nastavení svého vozu a potýkal se s přetáčivostí i nedotáčivostí zároveň. "Je to záhada, protože jsme nebyli schopni najít řešení. Možná je to v elektronice, takže se na to musíme pořádně podívat a problém vyřešit," mínil Francouz.
Za dvojicí Solberg, Loeb zeje propast v podobě půldruhé minuty a teprve pak následuje třetí v pořadí, Fin Tommi Mäkkinen s dalším Subaru. Čtvrtý je Brit Colin McRae a přiživuje tak šance Citroënu na vítězství v Poháru konstruktérů.
V závodu už nepokračuje Španěl Carlos Sainz, třetí z kandidátů na titul, kterého nejprve pronásledovaly starosti s kamerou uvnitř vozu, kvůli nimž ztratil téměř dvanáct minut, aby pak v druhé erzetě vyjel z trati.
Předčasně skončili rovněž Švéd Marcus Grönholm a Estonec Markko Märtin. Grönholm měl na trati třetí erzety nehodu, při níž poškodil svůj Peugeot tak, že s ním nenastoupil na start následující zkoušky. Märtina pak u jeho Fordu zradil motor.
Pořadí po 1. etapě:
1. Solberg (Nor./Subaru) 1:30:30 hod., 2. Loeb (Fr./Citroën) -6,2, 3. Mäkinen (Fin./Subaru) -1:32,2, 4. C. McRae (Brit./Citroën) -1:43,6, 5. Rovanperä (Fin./Peugeot) -2:41,2, 6. Panizzi (Fr./Peugeot) -2:49,3, ...8. Kresta (ČR/Peugeot) -4:05,2, 14. Auriol (Fr./Škoda Fabia) -6:26,7, 18. Gardemeister (Fin./Škoda Fabia) -12:05,1, 33. Kopecký (ČR/Škoda Octavia) -16:38,0, 46. Liška (ČR/Mitsubishi Lancer) -26:13,5.
