Schumacher, mistr světa z let 1994 a 1995, se popáté v barvách Ferrari bude pokoušet pro italskou stáj vybojovat první individuální titul od roku 1979, kdy vyhrál Jihoafričan Jody Scheckter. Obhájce prvenství Häkkinen má zase šanci jako teprve druhý jezdec v dějinách F1 završit vítězný hattrick. Tři tituly v řadě získal zatím pouze legendární Juan-Manuel Fangio z Argentiny, který v letech 1954 až 1957 vyhrál dokonce čtyři ze svých pěti titulů.
"Samozřejmě udělám vše pro třetí vítězství," řekl před sezonou Häkkinen a hned zahájil proti Schumacherovi psychologickou válku sdělením, že s německým jezdcem v boji o titul příliš nepočítá.
"Očekávám souboj mezi mnou a Davidem Coulthardem," označil za největšího soupeře týmového kolegu. "On bude mým nejtvrdším konkurentem, protože má k dispozici stejně kvalitní stroj jako já a je hladový po úspěchu jako dosud nikdy," tuší Häkkinen.
Pro jeho tým bylo po dvou získaných titulech největší potíží dosáhnout dalšího zlepšení. "Zaměřili jsme se na detaily, strategii a důkladnou přípravu," zdůraznil šéf týmu Ron Dennis. V italském týmu se od prezentace zcela nového vozu nahlas hovoří o "nejlepším a nejrychlejším ferrari" všech dob, Schumacher však zůstává nad věcí. "Naším hlavním cílem je sesadit Häkkinena z trůnu, ale uplynulý rok zřetelně ukázal, co vše se může stát," připomněl třicetiletý jezdec trable se zraněním, které jej po nehodě v Silverstonu
vyřadilo ze hry o titul.
"Jsme připraveni lépe než loni. Máme za sebou 4000 bezproblémových testovacích kilometrů a od samého počátku budeme schopni konkurence. Já sám jsem po zranění fit jako nikdy dřív," prohlásil Schumacher, jemuž bude letos krýt záda Brazilec Rubens Barrichello namísto horkokrevného Eddieho Irvinea, který přestoupil k jaguaru.
Schumacherovi věří i bookmakeři. V sázkové kanceláři Intertops je Schumacher s kurzem 2:1 považován za hlavního favorita, Häkkinen si však stojí jen nepatrně hůř (2,2:1). S kurzem 6,5:1 následuje s velkým odstupem Coulthard. "Své peníze bych tentokrát vsadil na Schumachera. Ferrari si titul zaslouží, dlouho na něj čeká a teď přišel jeho čas," je přesvědčen Bernie Ecclestone, šéf formule 1.
Za černého koně je považována stáj Jordan s Němcem Heinzem-Haraldem Frentzenem a Italem Jarno Trullim. "Jsme připraveni porážet mclareny a ferrari," tvrdí Frentzen, loni třetí
muž pořadí, který však dál prohlašuje: "Loňské výkony se dají označit za zázračné. McLaren a Ferrari jsou stále svým potenciálem daleko vpředu, ale my jsme schopni jim vzdorovat pevnou morálkou a zaskočit je."
Ambice na umístění v přední části startovního pole má nástupce Stewartu, tým Jaguar, který při testování držel s nejrychlejšími krok, ale odborníci považují za slabinu jezdeckou
dvojici Irvine, Johnny Herbert.
Williams zahajuje dlouhodobý projektu s automobilkou BMW a dvojice Ralf Schumacher a dvacetiletý nováček Jenson Button je považována za nejagresivnější v seriálu.
Žebříček příjmů vede Schumacher, který by si měl letos vydělat 105 milionů marek. "Schumacher vydělává hodně peněz, protože taková je jeho hodnota. V jiném týmu by mu zaplatili totéž," tvrdí prezident Ferrari Luca di Montezemolo.
Druhé místo v příjmech má vicemistr světa Eddie Irvine, který po odchodu od Ferrari k Jaguaru vydělá letos 30 milionů. Třetí je s 25 miliony bývalý mistr světa Jacques Villeneuve, přestože vloni v týmu BAR ani jednou nebodoval, a až za ním je obhájce titulu Mika Häkkinen s 20 miliony.
Pořadatelé úvodoního závodu očekávají zhruba tři sta padesát tisíc diváků. Okruh, který měří 5302 m a závodníci jej objedou osmapadesátkrát, patří k nejrychlejším, vozy dosahují průměrné rychlosti přes 200 kilometrů. V Austrálii jsou nyní tropická vedra, meteorologové však předpovídají, že v době závodu může hustě pršet.
 Dvacetiletý nováček formule jedna Jenson Button z Británie se chystá v Melbourne k tréninkové jízdě |
