Už jen tři sekundy! Tři sekundy dělí Vueltu od dalšího přesýpání pořadí. Cílová rampa 18. etapy přinesla Nibalimu trápení a Hornerovi posun k cyklistickému Olympu. Ten, co roky jen oddaně sloužil ve stínu jiných, teď může myslet na první vítězství v Grand Tour.
Znovu se ukázalo, že lídr stáje RadioShach je nejsilnějším vrchařem Vuelty a že na Nibaliho je toho letos už vážně dost. Druhá porážka v řadě je důkazem jeho křehkosti, Italův náskok se smršťuje do miniaturních rozměrů a je čím dál nepravděpodobnější, že by Žralok z Messiny mohl před dravým Američanem maillot rojo, červený dres ještě uhájit.
"Oproti ostatním soupeřům má Chris extra rychlost navíc," uznal 28letý Sicilián. "Když ho v posledních dnech nepotká nějaká krize, bude jen těžké ho porazit, je jedním z nejsilnějších. Takže teď, kdy nám zbývají poslední dva kopce Naranco a Angliru, je míč na jeho straně hřiště."
Před osmnáctou etapou ztrácel americký veterán 28 sekund, z nichž však konstantním a vražedným tempem, na něž nestačila žádná z hvězd, pětadvacet ukrojil. "Musím být rád za každý časový zisk," říkal pak. "V sobotu nás čeká jedna velká hora a myslím, že by mělo být možné se do červeného dresu obléknout."
Horner už od druhého kopce 18. etapy věděl, že nohy má silné. Proto svůj tým vyzval, aby přidali na tempu a udělali ze závodu co největší peklo. "A pak jsme doufali v nejlepší," popisoval. "Když závodíte proti nejlepším mužům světa, musíte je přivést do potíží. Jsou mezi námi minimální rozdíly, desetiny procent, proto musíte soupeře dostat do stavu, aby se cítili špatně."
Nibali, Rodríguez i Valverde se drželi s ním, dlouho, vytrvale, v závěru však americký veterán dokázal všechny utrhnout a znovu uháněl o samotě. Doufal sice, že tři dny před cílem v Madridu už ho bude zdobit dres lídra, nakonec však našel pozitiva i na své průběžně druhé pozici. Takto pořád odpovědnost za závod leží na mužích Nibaliho Astany.
"Vždycky je jednodušší někoho následovat, než se snažit ujet," tvrdil Horner. "Ale stěžovat si nemůžu, získal jsem zpět spoustu času a teď, když dostanu i sebemenší příležitost, můžu Vueltu vyhrát."
