Už jen dny zbývají do okamžiku, kdy se trenér Ivan Hlinka postaví jako hlavní kouč na střídačku klubu Pittsburgh Penguins. To se ještě žádnému Evropanovi v NHL nepodařilo. Hlinka tak po vítězství v Naganu udělal další krok na cestě k hokejové nesmrtelnosti. "Největší dojem na mě udělalo," řekl Craig Patrick, generální manažer Pittsburghu, "jak Hlinka v Naganu dal dohromady veterány a mladíky, Evropany a hráče z NHL, a udělal z nich tým. Nikdy také nezapomenu, jak pozdvihl přesilové hry, když sám hrál kdysi za Vancouver." Událost, o které se zatím jen spekulovalo, nabrala obrátky ve čtvrtek. Pittsburgh nabídl Hlinkovi místo hlavního kouče a zároveň poslal fax na Český svaz ledního hokeje. Stojí v něm: "Žádáme o uvolnění pana Ivana Hlinky, protože klub Pittsburgh Penguins s ním chce uzavřít trenérskou smlouvu." Hlinka je dosud trenérem národního týmu a dnes s ním odlétá na Švédské hry. Bude to zř ejmě jeho poslední štace u mužstva. Ještě ve čtvrtek v noci, možná už po půlnoci, zazvonil telefon u předsedy svazu Karla Guta. "Tady je Ivan Hlinka," ozvalo se. "Předsedo, mám šanci jít trénovat NHL! Víte, že po tom toužím! Pustíte mě?" "Ježišmarjá, Ivane, v téhle situaci..." protestoval překvapený Gut. "Předsedo, taková šance. Když to teď odmítnu, vezmou jiného!" "Ivane, ale já přece nemůžu sám nic rozhodnout..." Karel Gut protestoval, ale už v duchu věděl, že Hlinka odejde. Z jeho hlasu cítil, že je rozhodnutý. Také pochopil, že Pittsburgh nechce čekat na další sezonu. Všechno se zřejmě vyřídí ihned. Podle informací ze zámoří nabízí Pittsburgh smlouvu do konce této sezony, kdy bude Hlinka takzvaným "associate coach", tedy společným hlavním trenérem s Herbem Brooksem, dosavadním koučem Penguins. Na další tři roky by se Hlinka stal hlavním trenérem. V klubu je kapitánem Jaromír Jágr, ale on s trenérskou výměnou nemá nic společného. Hlinkovo angažmá vyřídil agent Petr Svoboda s generálním manažerem Craigem Patrickem. Pokud Hlinka odejde, národní tým se ocitně v těžké situaci. V poslední přípravné fází před dubnovým mistrovstvím světa v Rusku se bude muset hledat nový kouč. "Je to svízelné, ale nepropadám depresi," sdělil předseda Gut. Něco podobného se událo přesně před třemi lety, také v únoru, kdy odstoupil trenér Luděk Bukač i s asistentem Zdeňkem Uhrem. Předseda Gut se tehdy obrátil na Ivana Hlinku. "Vytrhl mi trn z paty, když přijal. Moc mi tehdy pomohl. Také proto mu teď nemůžu dělat problémy. Navíc to bude pro republiku perfektní reklama."
7. února 2000
