Během léta před touto sezonou Howard hodně dřel. Chtěl se zbavit několika přebytečných kil a velké porce přebytečného vzteku z toho, jak mu vloni nevyšel návrat do rodné Atlanty.
V Charlotte se chce předvést kouči Stevu Cliffordovi, který je jeho spojením na slavná léta v Orlandu, kde byl Clifford asistentem Stana Van Gundyho. Clifford trápícího se Howarda do Charlotte přál, protože ho zná, věří mu a myslí si, že nebyl v minulých týmech dobře využíván.
„Jsem rád, že můžu fungovat znovu pod koučem Cliffordem. On mě bude tlačit, abych se zlepšoval, opravdu se na mě nebojí zařvat. Chci dokázat, že na to stále ještě mám, tohle je perfektní příležitost,“ říká jedenatřicetiletý Howard, jenž hraje svou čtrnáctou sezonu v NBA.
Na konci posledních dvou ročníků se Howard cítil nechtěný jak v Houstonu, tak v Atlantě. Ještě před neúspěšnou štací v týmu Rockets se protrápil sezonou s Lakers a legendárním Kobe Bryantem. Cítil se být špatně využíván ve hře a nepochopený mimo kurt. To bývalé hvězdě narušilo psychiku.
Vždyť ještě v roce 2008 měl Howard víc sponzorských smluv než LeBron James.
Jeho úsměv vykukoval hned v sedmi celostátních reklamách a dokázal, že i jiní pivoti než jen Shaquille O‘Neal mohou získávat velké sponzorské kontrakty.
O rok později získal od diváků přes tři miliony hlasů do Utkání hvězd NBA, což je dodnes rekord.
Při cestě Orlanda do finále, kde ho zastavili Lakers s Kobem Bryantem a Pauem Gasolem, byl nejlepším obráncem soutěže, nejlepším blokařem a jedním z nejefektivnějších střelců. V témže roce byl po LeBronovi zvolen hráčem s druhým největším potenciálem do budoucna.
Teď však hráč s přezdívkou Superman zdaleka není tak usměvavý jako před lety. Nikdy nebyl ženatý a má pět dětí s pěti různými ženami. Špatnými investicemi přišel o miliony dolarů, což způsobilo odcizení s rodiči. Ve svých týmech ho nechtěli Kobe Bryant, James Harden a naposledy už výrazně menší hvězda Dennis Schröder.
V Houstonu a Atlantě si byl dokonce tak nejistý, že v poločase volal známým a ptal se jich na svůj výkon. Sponzorským smlouvám s giganty jako Adidas, T-Mobile, Kia, McDonald’s nebo Gatorade je konec, dnes mu platí čínský obuvník Peak.
Naposledy Howard obdržel při hlasování do Utkání hvězd jen lehce přes sto padesát tisíc hlasů a prohrál mimo jiné s Ersanem Ilyasovou. Charlotte ho získalo v létě v trejdu za náhradníky Milese Plumleeho a Marca Belinelliho.
„V minulých týmech trenéři nevěděli, kdo vlastně jsem. Vytvořili si o mně nějaký předpoklad a toho se drželi, ať jsem dělal, co jsem dělal. Teď to je jiné. V Orlandu jsem střílel průměrně patnáctkrát na utkání, loni v Atlantě šestkrát. Takhle se nedostanu vůbec do hry a nemůžu být tak aktivní,“ stěžoval si na minulá působiště Howard.
Abychom ukázali i druhou stránku, je nutné si říci, že s Howardem zřejmě není lehké vyjít. Vztah s Kobem Bryantem byl zřejmě od začátku odsouzený k záhubě. Dříči Bryantovi se nikdy nelíbil laxní přístup spoluhráčů, což byl také jeden důvod rozkolů s Shaquillem O’Nealem. Usměvavý Howard mu tak lezl celou sezonu na nervy a pak raději podepsal s Houstonem.
Že se ale dokáže rozhádat i s údajně velmi klidným Jamesem Hardenem, se asi nečekalo. Když byl vyměněn z Atlanty do Charlotte, hráči Hawks si prý v tajné konverzaci gratulovali, že se ho zbavili.
Howard prostě vždy rád hrál zády ke koši jeden na jednoho a dostával míč na post. Tak se už však dnešní basketbal nehraje, a navíc je v této hře Howard podle statistik extrémně neefektivní. Ve všech týmech za poslední roky po něm chtěli hlavně obranu, doskakování a stavění clon, po kterých mohl zakončovat z nahození směrem ke koši. Ale ne hru zády, a to nedokázal Howard pochopit.
„Týmy po mě chtěly jiné věci, než které mi slibovaly v jednáních. Loni v Atlantě jsem na začátku sezony dostával dost míčů pod koš a měl i slušná čísla. Na konci už po mě chtěli jen obranu a míč mi nepůjčili vůbec, to jsem byl dost frustrovaný,“ vzpomíná Howard.
Hornets se snaží udržet Howarda spokojeného, protože doufají v jeho přínos. Dávají mu dostatek míčů pod koš, aby byl spokojený, a přinášel energii v obraně. Sice Howard zatím zapisuje téměř čtyři ztráty na utkání, což je nejvíc v jeho kariéře, mluví zatím o organizaci Hornets jen v dobrém.
„Jak majitel Michael Jordan, tak trenér Clifford mě tu chtěli a věří mi. Já se jim to snažím vracet. V úvodu sezony mám čísla slabší, ale věřím že to půjde nahoru a se mnou i výkony celého klubu,“ říkal Howard ještě před týdnem novinářům.
V posledních dnech si Hornets zapsali tři výhry v řadě a začínají po slabším startu do sezony stoupat vzhůru, navíc to bylo pokaždé s velkým přičiněním olympijského vítěze z Pekingu 2008. Proti Clippers přispěl 16 body a 16 doskoky, silnou Minnesotu zničil 25 body, 20 doskoky a čtyřmi bloky a Washington potrápil 26 body a 13 doskoky.
20 punti & 25 rimbalzi per @DwightHoward! #BuzzCity alla vittoria n.7 ai danni di #AllEyesNorth! https://t.co/N5H6X6iD9Z
S Clevelandem sice přišla v pátek porážka, ale rozdíl byl jen jednobodový a muž s číslem 12 na dresu byl znovu nejlepším střelcem i doskakovačem svého týmu - tentokrát s 20 body a 13 doskoky.
Až LaMarcus Aldridge s Pauem Gasolem a jejich San Antonio dokázali nalézt kryptonit a Howarda při sobotní porážce 86:106 zastavili na 10 bodech a 11 doskocích.
Howard ví, že má zřejmě poslední šanci. Vypadá to, že k ní přistupuje zodpovědně.
