Startovní číslo si Chris Froome připnul pouze při exhibiční týmové časovce. Hlavní kritérium, v němž se původně s jeho startem rovněž počítalo, nakonec raději neabsolvoval.
„Potřebuji více času, abych se kompletně zotavil,“ vysvětloval. „Má pravá noha ještě není v ideálním stavu. V listopadu mě čeká další operace, kdy mi vyjmou z kyčle velkou kovovou destičku a také šest šroubů nad kolenem. Svaly i měkká tkáň jsou tím vším kovem dost ovlivněny.“
Levou nohu má Froome stále mnohem silnější než pravou. „Je to tak 65 na 35 procent, potřebuji se dostat na 50 na 50.“
Dvanáctého června, když si projížděl trať časovky při závodu Dauphiné, upadl a zlomil si stehenní kost, loket i obratle.
„Ta nehoda mě určitě změnila. Po ní jsem byla na novém startu,“ vypráví. „Teď buduji svoji kondici znovu ze stavu nula, či spíše ze stavu pod bodem nula.“
Vůle 34letého Brita je však nesmírná.
Uvědomuje si, že následky pádu byly velmi vážně a mnozí by se v jeho věku možná už ani nevraceli.
„Někdo by mohl říci, že jsem se dostal do neuvěřitelně obtížné a negativní situace, bez velkých šancí na úspěch,“ uznává. „Ale pro mě je to zároveň obrovská výzva, abych zvrátil běh událostí a dosáhl něčeho nebývalého.“
Už v červenci seděl opět doma na trenažeru, byť zatím šlapal pouze levou nohou a tu pravou měl při tom položenou na polštáři.
Working hard #cycling @TeamINEOS @Pinarello_com @wahoofitness @SidiSport @CastelliCycling https://t.co/plJwWHJdZU
Na konci srpna poprvé opět vyjel na kole ven. Pomalu a opatrně.
O měsíc později absolvoval s exmistrem světa Michalem Kwiatkowským i první trénink na jihu Francie.
„Stále pokulhávám, když chodím, a na kole jezdím v nižší intenzitě. Pořád je to spíš takové turistické ježdění,“ říká Froome. „Z mých pokroků mám dobrý pocit, ale dosud nejsou tak velké, abych dokázal závodit v pelotonu a v průběhu kritéria akcelerovat v zatáčkách.“
Aby organizátoři ze společnosti ASO přesto uskutečnili mediálně avizovaný Froomův návrat v Saitamě, přidali letos poprvé do programu závodního dne také týmovou časovku.
Back in my first race since my crash with @Eganbernal at the @saitamacrite Happy day ❤️ #mondaymotivation #cycling #saitama #saitamacriterium♂️
@knob_twitt https://t.co/EN5txhB7vV
Stáj Ineos si v ní nevedla kdovíjak skvěle, spíše naopak. Její jezdci přizpůsobili tempo možnostem zotavujícího se Frooma a skončili dvanáctí, nejhůře z prvodivizních týmů.
Na tiskové konferenci poté Froome ujistil, že pátý titul z Tour, jímž by se vyrovnal legendám Jacquesi Anquetilovi, Eddymu Merckxovi, Bernardu Hinaultovi a Migueli Indurainovi, bude pro něj i nadále největší motivací do další dřiny.
Příští ročník slavné Tour: největší výzva pro Chrise Frooma |
„Největší odměnou by pro mě bylo, kdybych se mohl vrátit na Tour a bojovat tam opět o titul. Dělám vše pro to, abych se příští rok ve Francii objevil ve stejné formě, jakou jsem tam měl v minulosti.“
Pokud se vrátí, je přesvědčen, že Tour nalezne mnohem explozivnější, než jaká byla předtím po celé desetiletí. Je připraven, že bude muset bojovat o pozicí lídra týmu s Geraintem Thomasem a Eganem Bernalem.
„Potřebujeme co nejsilnější tým, abychom i na velmi nekonvenční trati Tour v roce 2020 dokázali sehrát vůdčí roli,“ uvedl šéf týmu Dave Brailsford. „Když se na profil příštího ročníku podíváte, je vám jasné, že pro něj budeme potřebovat do našeho osmičlenného týmu velké univerzály. Jezdce, kteří umí všechno.“
Ještě jeden sen je však velkou Froomovou motivací: olympijské zlato ze silničního závodu v Tokiu.
Cesty do Japonska využil proto i k „výletu“ na horu Fudži, který rozhodně nebyl pouze turistický. Projel si nejtěžší pasáže tratě olympijského závodu, jenž se uskuteční pouhých šest dnů po skončení Tour.
Profil olympijské trati nabídne celkem 4865 výškových metrů. Vrchaři jásají.
Froome se nechal v pátek autem vyvézt k Fudži, načež závěrečnou část trati absolvoval navzdory vytrvalému dešti na kole. Doprovázeli jej při tom týmový parťák Kwiatkowski, ale i dva lídři od konkurence, Romain Bardet z AG2R a Jakob Fuglsang z Astany.
Bardet, Fuglsang, Froome, Kwiato riding in Tokio . Saitama Crit is coming, warm up your keyboards! https://t.co/D60dBndSDV
„Nikdy v životě jsem nevyhrál jednodenní závod,“ připomněl Brit. „Ale olympijská trať je fantastická. Už se těším, až budu získané poznatky důkladně analyzovat a vymýšlet, co bude zapotřebí pro olympijské vítězství udělat.“
V neděli pouze přihlížel, když kritérium v Saitamě vyhrál (jak bývá při podobných kritériích běžné) domácí Jukija Araširo před letošními vítězi Tour a Vuelty, tedy Eganem Bernalem a Primožem Rogličem, zatímco bodovací soutěž ovládl Matteo Trentin.
Great news!
Our @YukiyaArashiro won the 2019 #SaitamaCriterium!
#RideAsOne
@iimiwa https://t.co/3wcGwejBUd
Přesto i pouhé „být při tom“ znamenalo pro Frooma další významný krok na jeho pouti k velkému comebacku.
„Je úžasné ocitnout se opět v té naší cyklistické bublině. Postrádal jsem ji,“ nezastíral. „Pozorovat vše jen z televizní obrazovky není ono. Přestože kritérium není klasický závod, bylo skvělé pohybovat se mezi jezdci, připravujícími se na start. Potřeboval jsem to. Začínám se znovu integrovat do cyklistického světa.“
