Američané budou chtít získat zpět pozici basketbalové velmoci číslo jedna, jejich poslední dvě vystoupení na velkých turnajích totiž skončila fiaskem.
Před čtyřmi lety se na světovém šampionátu nad americkým Dream Teamem definitivně rozplynula aura nedotknutelnosti. Výběr USA utrpěl na domácí půdě v Indianapolisu jednu z nejpotupnějších porážek v historii, když ve čtvrtfinále podlehl pozdějším vítězům z Jugoslávie a nakonec se krčil až na celkovém šestém místě.
Reputaci si Američané příliš nezlepšili ani na předloňské olympiádě, kde se museli spokojit jen s bronzem.
V Japonsku má ale být všechno jinak. "Už moc dobře víme, jak to vypadá, když to nejde," prohlásil kanonýr Miami Heat Dwayne Wade. "Mám takový pocit, že když se dáme dohromady a budeme hrát náš basket, mohlo by to jít," dodal Wade, který bude společně s LeBronem Jamesem a Carmelem Anthonym tahounem mladého týmu, v němž chybějí například zkušení Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Allen Iverson či Tim Duncan.
Američané naposledy vyhráli velký turnaj na olympiádě v Sydney před šesti lety, pak je na dalších dvou vrcholných akcích nekompromisně převálcovala konkurence. Pryč jsou doby, kdy Jordan a spol. svým sokům sázeli třicetibodové debakly.
Tým, který nyní vede přísný kouč Mike Krzyzewski, se prý poučil z předchozích chyb. Američané se stejně jako ostatní celky věnovali společné přípravě téměř po celé léto, což mělo pomoci k větší soudržnosti. Všech pět přípravných duelů navíc vyhráli.
"Víme, že končí legrace končí. Cítím, že teď jsme větší tým než v Aténách," porovnával Wade, který předloňský krach zažil na vlastní kůži. "Teď víme, že se nesmíme nechat zlomit, když něco nepůjde úplně podle představ."
Trenér Krzyzewski do poslední chvíle tajil složení základní pětky. "Není to podstatné. Stejně se v každé čtvrtině vystřídá na palubovce osm až devět hráčů," řekl kouč USA agentuře Reuters.
Málokdo čeká, že si americký výběr proklestí cestu šampionátem suverénními výhrami, přesto ho experti znovu řadí k nejžhavějším adeptům na titul.
Na pomyslném trůnu by však rádi zůstali Argentinci, kteří se na vrchol vyšvihli na olympiádě v Aténách. Právě tam v semifinále vyřadili tým USA a sebevědomí Jihoameričanům zůstalo.
"Máme tým, který může naplnit vysoká očekávání. Jestli ukážeme mentální odolnost a vůli jako na minulém mistrovství světa a olympiádě, tak to může být zase dobré," řekl kouč Sergio Hernandez, který se opírá o silnou základní pětku tvořenou Ginobilim, Nocionim, Delfinem, Scolou a Obertem.
Už první zápas proti silné Francii může o ambicích Argentiny hodně napovědět. Nedojde však k očekávanému souboji spoluhráčů ze San Antonia mezi Ginobilim a Parkerem, protože lídr francouzského týmu si ve čtvrtek zlomil prst na ruce a na šampionátu si nezahraje.
Čest Evropy hodlají bránit i ambiciózní Španělé v čele s Pauem Gasolem, kteří by rádi ukončili dlouhé čekání na velkou medaili z vrcholné akce. Nyní mohou podle expertů směle pomýšlet i na stupeň nejvyšší.
Španělsko si upevnilo sebevědomí v podařené přípravě, v níž vyhrálo všech deset zápasů a připsalo si skalpy olympijských vítězů z Argentiny či úřadujících světových šampionů ze Srbska.
Srbové, kteří na minulých akcích startovali ještě pod hlavičkou Jugoslávie, sice ovládli poslední dvě mistrovství světa a s pěti tituly jsou nejúspěšnější zemí v historii, ale nyní jsou velmi nečitelní.
Po loňském propadáku na domácím mistrovství Evropy, kde rozhádané individuality skončily až na 9.-12. místě, nový trenér Dragan Sakota přivezl do Japonska nezkušený tým mladíků, který má být ale více stmelený.
O šancích Srbů toho hodně řeknou zápasy v základní skupině proti Francii a Argentině, ale výhry v přípravě nad Itálií a Řeckem u soupeřů jistě vzbudily respekt.
Také Řekové, překvapiví mistři Evropy, se řadí do zástupu favoritů. Ostřílené mužstvo hraje dlouho spolu a trenér Jannakis znovu bude hodně sázet na nejlepšího hráče finále Evropské ligy Papalukase z CSKA Moskva.
Své ale bude chtít říct i hvězda z Dallasu Dirk Nowitzki, který by rád s Německem alespoň obhájil bronzové medaile z roku 2002.
Bez šancí ale nezůstávají ani Litva, Itálie, Turecko či Slovinsko. Naopak obletovaný pivot z Houstonu Jao Ming bude zřejmě rád, když převede Čínu přes nástrahy základní skupiny.
Mistrovství světa:
Skupina A: Argentina, Francie, Libanon, Nigérie, Srbsko, Venezuela.
Skupina B: Angola, Německo, Japonsko, Nový Zéland, Panama, Španělsko.
Skupina C: Austrálie, Brazílie, Řecko, Litvo, Katar, Turecko.
Skupina D: Čína, Itálie, Portoriko, Senegal, Slovinsko, USA.
Z každé ze skupin postoupí do osmifinále čtyři nejlepší týmy, dále se hraje vyřazovacím způsobem.
Zápasy úvodního kola: Německo - Japonsko, Venezuela - Libanon, Brazílie - Austrálie, Portoriko - USA, Angola - Panama, Srbsko - Nigérie, Slovinsko - Senegal, Řecko - Katar, Argentina - Francie, Španělsko - Nový Zéland, Čína - Itálie, Turecko - Litva.