Oficiálně však Jaův konec oznámen nebyl. Hráčův manažer Čang Ming-ťi nicméně upozornil, že Jao své stanovisko sdělí až 20. července v Šanghaji. "Do té doby nic neřekneme a ani on sám zatím nic neřekl," dodal.
Pokud se ale zprávy amerických médií potvrdí, během měsíce a půl skončí už druhá velká podkošová osobnost. Na konci května se rozloučil Shaquille O'Neal, ten však stihl v NBA odehrát 19 sezon a dal sbohem jako nejstarší hráč soutěže. Kariéra třicetiletého Jaa byla o deset let kratší, navíc z ní výrazně odkrajovaly potíže s dolními končetinami.
Sportovní konec jedničky draftu NBA z roku 2002 by nebyl velkým překvapením. Zdravotní patálie provázejí Jaa už od ročníku 2005/06, postupně utrpěl zlomeniny v obou nohou. V uplynulém ročníku odehrál jen pět zápasů, navíc po dohodě s lékaři musel omezit svou hrací dobu na maximálně 24 minut. Ten předchozí vynechal celý.
Podle lékařů hrozily nejlepšímu čínskému basketbalistovi únavové zlomeniny i nadále vzhledem k jeho 229 centimetrům. I přesto trenér Rockets Kevin McHale do poslední chvíli doufal, že tým svou hvězdu udrží.
V totéž doufal i samotný Jao, kterého k prodloužení kariéry "nutila" jeho malá, teprve čtrnáctiměsíční dcerka Amy. "Pro mě znamená obrovskou motivaci pokračovat v kariéře. Přeji si, aby mě mohla vidět, jak hraju. Nechci, aby tátovy zápasy jednou sledovala jen na archivních videích," svěřil se čínský gigant před nedávnem.
Zraněný Jao Ming přihlíží zápasu Houston - LA Lakers
Jao Ming na tréninku Houstonu Rockets
Jao Ming (vpravo) si loni zahrál v dresu Houstonu v přípravném duelu s New Jersey.
A dodal i další motivaci: "Chci pro ni vyhrát NBA." To se mu už patrně nepodaří. Jeho maximem je postup do druhého kola play-off před dvěma lety - Houston tehdy zle potrápil pozdějšího vítěze LA Lakers, už tehdy však hlavní hvězda týmu střídavě hrála a odpočívala. Právě vlasová zlomenina kotníku během této série zapříčinila Jaův odchod.
I přes vleklé potíže se zdravím nastřádal Jao Ming kariérní průměry 19 bodů a 9,2 doskoků na zápas v základní části. V play-off byl ještě o něco lepší (19,8 bodu a 9,3 doskoku).
Pětkrát si zahrál v Utkání hvězd NBA - i když byl diváky zvolen dokonce osmkrát, tedy ve všech sezonách, do kterých zasáhl. Ač krátká, pro basketbal byla kariéra Jao Minga hotovým požehnáním.
Jao Ming na tréninku Houstonu Rockets
Zejména v Číně, ale i dalších asijských zemích ze svého sportu učinil opravdový fenomén. Ve své vlasti, které poctivě odváděl polovinu svých příjmů, je miláčkem milionů a obletovanou superhvězdou.
"Osobnost s takovým dopadem tu nikdy předtím nebyla. A já pochybuji, že se ještě někdo takový objeví," tvrdí Marc Ganis z konzultantské společnosti SportsCorp. "Stal se zosobněním aspirací celé čínské společnosti."
Hlasy od fandů však Jao nedostával jenom zpoza Pacifiku, také v samotných Spojených státech má početnou základnu příznivců.
Co bude s Jao Mingem, jediným potomkem bývalých basketbalových reprezentantů Jaa Č'-jüana a Fang Feng-ti, dál? Zůstává spolumajitelem prvoligového Shanghai Sharks, tedy svého mateřského klubu. Třeba právě v jeho dresu si nakonec troufne na návrat...
