Za svůj výkon ve třetím finále si Kawhi Leonard poslechl hodně chvály. Třeba od svého kouče Gregga Popoviche: "Takhle dobře hraje celý rok." Je to projev důvěry trenéra v to, že rodák z Kalifornie může patřit k nejlepším v celé NBA. Že může zastínit LeBrona Jamese, Wadea, Boshe i Duncana - tak jako nyní.
Když Leonard v roce 2012 končil svou první sezonu v lize, prohlásil Popovich: "Myslím, že z něj bude hvězda, že se stane v budoucnu tváří Spurs. Je výjimečný na obou stranách hřiště. A hlavní je, jak moc se chce stát skvělým hráčem." Podle kouče je Leonard příkladem přístupu, o němž sní každý trenér - do haly přijde mezi prvními a odchází mezi posledními. Dře na svých nedostatcích. Zlepšuje se.
I proto měl Popovich víru v Leonarda a nedbal na to, že v univerzitní NCAA odehrál jen dvě sezony a neabsolvoval se San Antoniem tréninkový kemp. Prostě mu dal šanci, což mladík s vlasy spletenými do copánků splácí.
Když se mu první dva finálové duely nepovedly, před třetím si jej kouč vzal na krátký pohovor. "Ano, mluvili jsme spolu. Ale to jsou interní věci," řekl Popovich. "Za poslední rok nabral sebevědomí a pochopil, co musí dělat. Když se dostane do svého rytmu, může být výjimečný," chválí jej spoluhráč Tim Duncan.
Leonardovu cílevědomost pěstovala mimo jiné rodinná výchova a brigády v automyčce. "Byla to dřina, ale tu práci jsem miloval," vzpomínal basketbalista pro televizi Fox. Jenže zároveň se z byznysu stala noční můra. V roce 2008 totiž jeho otce Marka neznámý vrah v jeho podniku zastřelil. Bylo mu pouhých 43 let.
"Přišlo mi, že se svět zastavil. Nechtěl jsem tomu věřit," líčil Kawhi Leonard bolestné vzpomínky na nejtěžší chvíle v životě. Případ nebyl nikdy vyřešen, prý kvůli neochotě potenciálních svědků k větší spolupráci. "Nikdo pořádně netuší, co se stalo. Ale možná je lepší, že nevím, kdo to byl," přemítal Leonard.
Bezprostředně po incidentu mu basketbal pomáhat zapomínat. Hrát šel okamžitě po tragédii, jeho otec jej měl v tom zápase sledovat z hlediště... "Po utkání se zhroutil. Byli si tak blízcí," popsal jeho matka Kim Robertsonová. A dodala: "Vím, že na to hodně myslí, ale nikdy o tom nemluví. Nikdy."
O tom, že by byl Mark Leonard na svého potomka hrdý, však ani na chvíli nepochybuje. Po třetím finálovém duelu s Miami je jistota ještě větší.
