Předloni na French Open vyřadil Američana Agassiho i obhájce titulu Brazilce Kuertena. Téměř dvoumetrová postava s nehybnou dětskou tváří míchala smrtící koktejly z brutálního podání, šlehavého obouručného bekhendu i delikátního citu pro míč. Před rokem z toho bylo první turnajové vítězství ATP Tour v Bostonu.
"Jak rychle jsem vylétl, tak bryskně jsem zase šel dolů," připomíná ovšem Safin své mrtvé období ze začátku letošní sezony. Pět porážek v prvním kole za sebou a celkem sedm z devíti turnajů. V březnu v Indian Wells dokonce uvažoval o tom, že svou krátkou kariéru utne. Z duševních temnot ho vytáhl bývalý ruský tenista Andrej Česnokov. "Naučil mě bojovat. Víte, kolik jsem vzteky rozbil raket? A kolik mých zápasů končívalo 0:6," připomíná Safin, který hned vyhrál turnaje v Barceloně a na Mallorce.
"Během tří dnů se mi vrátilo sebevědomí. Dnes bych už zápas neodflákl." Svého restaurátora si však Safin dlouho nepodržel. Nepohodli se. Ve Wimbledonu měl Rus u sebe Angličana Pickarda, ale na trávě, se kterou se nepřátelí, prohrál s Martinem Dammem. Na letní americké turnaje Safin přivezl další spřízněnou duši z Ruska, někdejšího semifinalistu US Open Alexandra Volkova.
Před měsícem Safin vyhrál turnaj v Torontu. Jeho čtvrtfinálová oběť? Sampras. "Věděl jsem, že odzadu jsem lepší než Sampras, a to mi na finále US Open muselo stačit," pravil suše Safin, v jehož neučesané angličtině probleskuje humor. Musel ho mít už ve třinácti letech, jinak by nepřežil odloučení od rodiny, která ho díky sponzorským penězům mohla poslat naučit se tenis do Španělska. "Nechtělo se mi tam, ale jiná cesta nebyla. V Rusku se nedaly sehnat rakety, míče, volné kurty ani partneři na trénink," vysvětloval Safin, který zapustil kořeny ve Valencii, kde má i přítelkyni a kde také jeho zápas o titul sledovali napjatí rodiče v televizi.
Před finále US Open si Safin vzal na krk řetízek, který mu kdysi pro štěstí koupila mladší sestra, sama nadějná tenistka. A raději si zabalil víc věcí do tašky, aby si nemusel půjčovat ponožky a trička od svých spoluhráčů jako v úvodu turnaje. "Nemůžete přijet s tím, že se pokusíte postoupit do čtvrtfinále. Mentálně musíte mít dopředu vyhráno všechno," řekl.
Euforie šampiona si neužil dlouho. Z New Yorku spěchal do Taškentu na další turnaj. "Byznys je byznys," konstatoval Safin a na otázku reportérů, zda se stačí napít, odvětil: "Copak to budu vykládat do novin? Ale mezi námi: Snad ano!" Kampaň ATP Tour, která propaguje nastupující generaci hráčů pod sloganem "Nové míče, prosím," nemohla při US Open dopadnou lépe.