WNBA je pro některé fandy jen výplní letní přestávky ženské Euroligy a národních soutěží, rozhodně má však svou kvalitu a působí v ní valná většina evropských a zámořských hvězd. Stoupající sledovanosti nahrává sportovní „okurková sezona“ v letních měsících i formát soutěže.
Dvanáct týmů sehraje v základní části čtyřiatřicet utkání a osm z nich postoupí do play-off. První a druhý nasazený celek míří rovnou do semifinále a čeká, kdo se jim postaví.
Pátý až osmý tým si to v prvním kole rozdá na jediné vítězství o dvě vstupenky do kola druhého, kde ti lepší vyzvou třetí a čtvrtý nasazený tým také v utkání o vše. Takto vygenerovaná čtveřice už hraje semifinále a následně finále v sérii na tři vítězná utkání.
Letošnímu ročníku vládnou loňští finalisté Los Angeles Sparks a Minnesota Lynx. Těm však díky deseti výhrám v řadě na konci základní části šlapal na paty celek New York Liberty s českou reprezentantkou Kiou Vaughnovou.
„V závěru sezony jsme chytly super formu a vyhrály, co se dalo. Skvěle hrála hlavně rozehrávačka Princeová a pivotka Charlesová, ale šlo to všem,“ připomíná třicetiletá pivotka hráčky ruského Kursku a čínského Tchien-šanu.
#GameDay The @WNBA Playoffs are finally here! What to expect from Liberty-Mystics today @TheGarden #ShowUp ➡️ https://t.co/IET2cEkqXG https://t.co/DPum3mJ39u
Ze třetí příčky prošel celek Liberty, hrající v nejslavnější hale světa Madison Square Garden, do druhého kola play-off a v neděli večer se utkal se svým rivalem z hlavního města Washington Mystics.
„Mystics jsou skvělým týmem. Opírají se o rozehrávačky, mají belgickou pivotku Meessemanovou a všemu velí Delle Donneová. Sice skončili na šestém místě po základní části, ale to jen proto, že Delle Donneová byla zraněná,“ poukazuje Vaughnová na potíže s kotníkem a palcem, které donutily jednu z nejlepších basketbalistek současnosti vynechat větší část sezony WNBA.
Hvězdou nedělního večera v Madison Square Garden však nebyla žádná z výše zmíněných basketbalistek. V úvodu sice kralovala hvězda Liberty Charlesová a ve druhé čtvrtině byl náskok domácích až čtrnáctibodový, pak se ale chytily podkošové opory Mystics a začal se rýsovat obrat.
Česká reprezentantka Kia Vaughnová střílí trestný hod.
Slovenská reprezentantka Kristi Toliverová v dresu Los Angeles Sparks
Před zraky deseti tisíců diváků včetně komisionáře NBA Adama Silvera, sedmičky letošního draftu Franka Ntilikiny nebo Chassona Randla, bývalého hráče Nymburka a nyní rozehrávače Knicks, předvedl Washington ve třetí čtvrtině neskutečnou střelnici. Velela jí rozehrávačka Kristi Toliverová.
Tato rodačka z Virginie, která má od roku 2014 slovenský pas a reprezentovala na evropském šampionátu 2015, nasázela ve třetí čtvrtině 17 ze svých 32 bodů a pomohla k otočení skóre na stranu Mystics.
Celek z Washingtonu pak zvládl i úvod poslední čtvrtiny a v závěru už mohl slavit postup do semifinále po výsledku 82:68. Toliverová k němu pomohla rekordem WNBA devíti trojkami, potřebovala na ně šestnáct pokusů.
.@nyknicks legend Larry Johnson & @nyknicks rookie @FrankLikina are at @TheGarden for today's @nyliberty playoff game!#WNBAPlayoffs https://t.co/bzYe3zrzxe
To Češka Vaughnová se v první půli lehce zranila, a nakonec skončila zápas jen s pěti doskoky a bez bodu.
„Já tolik nepotřebuji míč, tak jsem se do toho nenutila a snažila se doskakovat a bránit. V první půli to šlo, ale pak jsem si lehce zranila stehno. Řekla jsem trenérovi, že můžu hrát, ale vsadil v rozhodujících chvílích na jiné hráčky. Bohužel to nevyšlo. S Kristi se znám, tak jsme se před zápasem trochu špičkovaly, kdo bude hrát lépe. Nakonec byla do dost lepší ona,“ přiznává s úsměvem Vaughnová, bývalá opora USK Praha, od nové sezony posila Fenerbahce Istanbul.
MOMENTY PŘED ZÁPASEM. Newyorská Madison Square Garden v barvách Liberty.
Mystics, mimochodem až do loňska zámořský zaměstnavatel Vaughnové, čeká od úterý v semifinále Minnesota, v druhé sérii se střetne Los Angeles s Phoenixem.
