První ženská sudí se na scéně mužských profesionálních lig v USA a Kanadě objevila v roce 1997. Kronika NBA se změnila na Halloween, 31. října, kdy se Palmerová objevila v duelu mezi Vancouverem Grizzlies a Dallasem Mavericks.
„Byla jsem víc než jen nervózní. Bála jsem se, že se počůrám,“ přiznala pokořitelka skleněného stropu.
„Měla oči jako talíře. Vím, že byla nervózní - stejně jako každý z nás hráčů,“ zavzpomínal dallaský křídelník Michael Finley pro Sports Illustrated.
Palmerovou vzápětí napodobila Dee Kantnerová, ta však v NBA zůstala jen pět sezon, poté pro nedostatečnou výkonnost skončila a působila v ženské WNBA.
Až po 17 letech na ně navázala Lauren Holtkampová. A třeba v lize amerického fotbalu NFL pustili funkcionáři ženskou rozhodčí na hřiště teprve loni.
To jen pro dokreslení, jak je kariéra Palmerové jedinečná.
Rodačka z kalifornského Comptonu, města světových rapperů a sester Williamsových (a samozřejmě také basketbalových hvězd, třeba Tysona Chandlera, DeMara DeRozana, Brandona Jenningse či Barona Davise), setrvala na nejvyšší úrovni 19 sezon, až do svých dvaapadesáti.
NBA referee Violet Palmer, who broke the gender barrier in 1997, has retired from on-court work. Now working as a manager in ref operations.
Hned při svém premiérovém ročníku odpískala 54 duelů NBA. Její sezonní rekord se zastavil na 68 utkáních, v posledních letech se Palmerová objevovala stále vzácněji, trápily ji zdravotní potíže - zraněné koleno je ostatně oficiálním důvodem pro její loučení.
Celkem rozhodovala 919 základní části. Devět dalších zápasů přidala v play-off, poprvé v roce 2006 v sérii prvního kola mezi Indianou Pacers a New Jersey Nets.
Ne, že by to měla ona či její kolegyně Kantnerová od začátku snadné.
Palmerová málem přepisovala sportovní dějiny už před dvěma desetiletími. Tehdy se jí rýsovala příležitost v první divizi mužské univerzitní NCAA, ale proti masivnímu odporu týmů se jít neodvážila.
Náplast přišla do roka a do dne. Vstupenku do NBA získala po sedmi letech od nástupu do rozhodcovského programu soutěže; o tři roky dřív, než bývá zvykem.
Randyho Wittmana, trenéra Washingtonu, rozčílilo rozhodnutí Violet Palmerové.
DeMarcus Cousins ze Sacramenta Kings nesouhlasí s rozhodčí Violet Palmerovou.
Pro magazíny Ebony a Sports Illustrated byla za hrdinku, tradičně velkohubý Charles Barkley to viděl jinak. „Tohle je hra chlapů, ona by měla zůstat stranou,“ vzkázal.
Dee Kantnerová si zase vybaví jiný okamžik. Když ji zhruba osmiletý fanoušek poslal do kuchyně... „Kdokoli si vezme píšťalku, ví, že se stal terčem pro ostatní,“ bere dnes všechnu tu kritiku sportovně.
Nakonec se Palmerové dostalo uznání. Za perfektní znalost pravidel, za profesionální přístup, za to, že nikdy nevytáhla sexistickou kartu. Pokud se někdy cítila uražená nevhodnými poznámkami, najevo to nedala.
A i ten Barkley se po pár měsících omluvil a přímo na hřišti ji pochválil.
Co dál? Už od roku 2009 působí Palmerová v roli koordinátorky ženských rozhodčích v NCAA, teď by měla pracovat na manažerském postu v rozhodcovské sekci NBA.
