"Ale pro laika to asi taková změna není. Když si někdo sedne na tribunu a uvidí vedle sebe létat starý a nový balon, rozdíl pozná jenom podle velikosti." Míčky pro stolní tenis měly do letoška 38 milimetrů v průměru. Takové se použily naposledy na olympiádě v Sydney. Dnes už se hraje se čtyřicetimilimetrovými.
Mezinárodní federace ITTF se odhodlala k první úpravě pravidel. Je možné, že další budou následovat. Zvlášť pokud se ukáže, že ani větší míček nesplnil účel.
"Jde o pohlednost hry, aby byl stolní tenis zase populární," vysvětluje Milan Orlowski, v sedmdesátých letech mistr Evropy ve dvouhře, čtyřhře i mixu. "Pokud diváci neuvidí dlouhé výměny, chodit nebudou." Nejlepší světoví hráči dostali několik dnů, aby se s novinkou srovnali. Korbel měl po návratu z Austrálie jen dva týdny před zápasem německé bundesligy. První zkušenosti byly trpké. "Kdykoliv jsem zahrál rychleji, padalo to do síťky nebo brnkalo o pásku. Topspiny z velké dálky nelétaly. Všichni jsme nadávali, co to udělali. Teď už se ale hraje mnohem lépe než na začátku."
Zdá se však, že větší míček nevyřeší hlavní problém, jímž je zakrývané podání. Hráč musí uvést balonek do hry tak, aby ho viděl rozhodčí, ale podle pravidel už ho nemusí vidět soupeř. Ten pak často na rotaci míčku nestačí reagovat.
"Když balon při podání nevidím, připadám si jako učeň," říká Korbel. "Při příjmu se dělají chyby, je to na jednu ránu," říká Orlowski. Hraje se příliš rychle. Servis se stává stále důležitějším a rozhoduje o většině míčků. Je to velká bolest, která stolní tenis trápí.
Při mistrovství Evropy 1986 přišlo do pražské Sportovní haly 10 000 diváků. Loni na turnaj ITTF Pro Tour, jehož se zúčastnila téměř kompletní světová špička, dorazilo na stejné místo jen několik set věrných. Hrou cloumají zásadní otázky. Přijdou další změny, aby se hra ještě zpomalila? Změní se pravidlo o podání, zvětší se síťka? Rychlost, zrada současného stolního tenisu, má však v sobě i sílu.
"Je to doména tohoto sportu," tvrdí Korbel. "Život kolem nás se neustále zrychluje. Jsou rychlejší vlaky. U auta lidi často nezajímá komfort, ale počet koní. Je spousta fanoušků, kterým se ta rychlost líbí." Je možné, že změna, která se zdála být převratnou, nakonec hru příliš neovlivní. "Za půl roku se světová špička skoro nezměnila," pravil Korbel. "Stolní tenisté jsou většinou inteligentní lidi a dokážou se přizpůsobit."
