Před rokem poprvé vkročila do první světové stovky. S nadšením hltala rady Sereny Williamsové, plakát "své tenisové bohyně" měla léta v pokojíčku na zdi. V posledních měsících se patnáctinásobná grandslamová šampionka stala její mentorkou, občas si tenistky velice podobných fyzických dispozic spolu zatrénují.
Serena jí navíc dává cenné rady. "Málo hekáš," vzkázala jí žertem v prvních dnech Australian Open. Ve středu však šly žerty stranou. A Serena domů.
Čtvrtfinálový souboj dvou Američanek vyhrála ta mladší. Bývalá světová jednička Serena W. byla favoritkou, byť o hvězdičce Stephensové nedávno prohlásila: Jednou by mohla být nejlepší hráčkou světa.
Nyní je Sloane Stephensová 25. hráčkou světa. Talent, vůli a výborné fyzické předpoklady jí upřít nelze. V devatenácti letech pořád čeká na turnajový triumf, je na vzestupu. Když v uplynulých dnech dostala otázku na vítězství nad Serenou v Melbourne, odpovídala nesměle: Možná bych mohla. Ale příliš tomu nevěřila.
Před čtvrtfinále se však vzbudila se zvláštním pocitem. "Hele, dnes bys to mohla zvládnout," řekla si.
Ten pocit ji nezklamal. Poprvé v kariéře postoupila do grandslamového semifinále. Poprvé v životě porazila Serenu Williamsovou! "Neumím popsat, jak se cítím. Je to zvláštní," říkala na tiskové konferenci.
Euforie z ní pořád nevyprchala, díky telefonátu s prarodiči se však prý nejmladší členka Top 30 trochu zklidnila. "Babička říkala: Dobrá práce. Ale chtěla spíš mluvit o trenérovi než o zápase."
Ten přitom přinesl dramatickou podívanou. Stephensová prohrávala 3:6, 0:2. "Říkala jsem si: Asi nechceš, aby se to vyvíjelo takhle." Na druhé straně kurtu se navíc začala trápit Serena. Ozvala se jí záda, která si údajně poranila ve čtyřhře po boku sestry Venus. Odešla z kurtu, pak se nechala ošetřovat i na dvorci.
Mladší z Američanek však zůstala v klidu. "Koukala jsem, co dělá trenér. Jedl kuřecí sendvič."
Ve třetím setu prohrávala Stephensová 3:4. Sérií tří her v řadě ale vývoj zvrátila. Psychika je její silnou zbraní.
Drsné životní momenty ji zocelily. Ztratila oba otce. Nevlastní otec Sheldon zemřel na rakovinu před pěti lety. Její biologický otec, bývalý americký fotbalista John, zemřel před třemi lety při autonehodě. "Žiju s mámou a bratrem a je to fajn," tvrdí americká teenagerka.
V Melbourne s ní nejsou. A dovolat se jim po životním zápase také nemohla. "Mámu jsem nejdřív nebyla schopna sehnat. Musela jsem zavolat bratrovi, ani nemohl mluvit."
Na mobil dostala před dvě stě vzkazů a gratulací. Na Twitteru měla po zápase 35 tisíc fanoušků, dvojnásobný počet než před čtvrtfinále. Přál jí basketbalista Dirk Nowitzki i zpěvák John Legend. Právě držitele devíti cen Grammy by chtěla slyšet zpívat na vlastní svatbě. "A teď mi psal! Ó Bože, co teď?"
Teď ji však v první řadě čeká semifinále Australian Open. A v něm obhájkyně trofeje a světová jednička Viktoria Azarenková.
