Amerika se stále vzpamatovávala z rány přímo do srdce, z atentátu na Johna Fitzgeralda Kennedyho. O třináct měsíců poté, 27. prosince 1964, vyhráli hráči Clevelandu Browns po drtivém triumfu 27:0 nad Baltimore Colts NFL; bylo to vůbec poprvé, co finále ligy amerického fotbalu přenášela televize CBS.
Kdo by čekal, že to pro Cleveland bude poslední velký sportovní, jež v USA tvoří právě NFL, baseballová MLB, basketbalová NBA či hokejová NHL.
„Generace fanoušků v tomto městě znají triumf pouze z vyprávění prarodičů, ze zažloutlých novin či z černobílých televizních pořadů,“ píše ESPN: „A teď může půlstoletí sportovní mizérie ukončit LeBron James.“
Basketbalová ikona totiž Cleveland dotáhla už do finále NBA. Cavaliers ladně prosvištěli bojem o krále Východní konference, Atlantu zdolali 4:0 na zápasy.
„Věřím na rozdělanou práci,“ prohlásil LeBron v narážce na to, že když Cleveland v roce 2010 vyměnil za Miami, spílali mu do zrádců a pálili jeho dresy. O to triumfálnější byl comeback v loňském létě. Snad každý z obyvatel města v Ohiu začínal doufat, že právě extrémně nadaný hráč s číslem 23 může dovést Cleveland až na samý vrchol.
Když se „ztracený syn“ vrátil, spekulovalo se nejprve hlavně o množství peněz, jež „lebronomika“ napumpuje do regionu; jasná metodika neexistuje, ale jde o desítky milionů dolarů, nejspíš i více. To se zprvu řešilo více než sport. Předsezónní průzkum mezi generálními manažery týmů NBA viděl jednoznačného favorita v San Antoniu (46,2 % hlasů) a Cleveland skončil sice druhý, avšak s výrazně menší důvěrou (15,4 %) a s jen malým náskokem na Chicago, Oklahomu City či Los Angeles Clippers.
Všichni zmínění už jsou touhle dobou na dovolené.
Clevelandu zbývá poslední překážka v podobě týmu Golden State, jenž vyhrál Západní konferenci, když v noci na čtvrtek dotáhl sérii proti Houstonu ke konečnému stavu 4:1. LeBronův smělý sen se tedy začíná reálně zhmotňovat.
Jistě, Cavaliers měli hodně slibný kádr, hlavně díky „Velké trojce“ tvořené superstar Jamesem a dvojicí Kevin Love, Kyrie Irving. „Nejsme žádná Velká trojka, ale Velká patnáctka. Jsme tým,“ bránil se LeBron před startem ligy.
A toho se drží i nadále. Když z kádru vypadl zraněný Love a velké zdravotní potíže má i Irving.
Basketbalisté Clevelandu se radují z triumfu ve Východní konferenci NBA a z postupu do finále.
Než začalo play-off, dostal dvojnásobný vítěz NBA s Miami otázku, co z člověka činí šampiona. „Schopnost se obětovat,“ řekl. „Dřina je ze všeho nejdůležitější. Každý o ní mluví, ale než dojde na vrchol, neuvědomuje si, jak je to doopravdy těžké. Nemůžu nikomu zaručit titul, ale můžu zaručit, že budeme hrát na krev.“
Trofej, která by jeho status legendy ještě umocnila, je tak blízko - ale stále pořád tak daleko.
Cleveland se nadechl k jednotné víře, že půlstoletí porážek už MUSÍ být zlomeno. A LeBron už je zase bezvýhradně milován.
„Lidi by mu byli schopní postavit bronzovou sochu před každou budovou ve městě,“ uvedl Austin Carr, bývalý výtečný basketbalista, jenž s Cavaliers došel v roce 1976 do finále NBA... A prohrál. „Každý slyší, jak dlouho se čeká na titul. Můžeme dělat, že o nic nejde, že o tom nevíme. Ale víme - a moc dobře,“ uznává LeBron.
Ještě čtyři výhry. Ještě čtyři další zápasy plné sebeobětování.
A v Clevelandu by pak opravdu mohli své sportovní modle začít vztyčovat sochy.
