Pokud Schumacher v Suzuce zvítězí, stane se potřetí mistrem světa a jeho italská stáj bude poprvé od roku 1979 oslavovat dlouho očekávaný triumf v šampionátu jezdců. Titul připadne německému pilotovi také v případě, že nezvítězí, ale získá v japonské Grand Prix alespoň o dva body víc než Häkkinen. Jinak zůstane duel otevřený a letošní šampión bude korunován o dva týdny později v Malajsii.
"Potřebuji vyhrát, abych získal titul a udělám pro to všechno," prohlásil Schumacher, jenž přišel o velký náskok v čele mistrovství třemi výpadky v závodech ve Francii, Rakousku a Německu, které nedokončil. "Chtěl bych všechno rozhodnout už tady a ne až v Malajsii. Vůbec si nepřipouštím, že bych dojel až druhý," dodal jezdec, který v letech 1994 a 1995 triumfoval v seriálu v barvách Benettonu.
Häkkinen se však nadějí na třetí vítězství v šampionátu v řadě nevzdává. "Zbývají ještě dva závody a stát se může cokoli," upozornil Fin. V průběhu sezóny dokázal zlikvidovat ztrátu 24 bodů na Schumachera a po triumfálním úspěchu ve Spa šel do vedení, které mu vydrželo do Indianapolisu.
Návrat formule 1 do Spojených států však McLarenu nevyšel. Häkkinen musel odstoupit v průběhu závodu kvůli poruše motoru a mohl pouze přihlížet sedmému vítězství Michaela Schumachera v sezóně. "Když musíte vzdát uprostřed závodu, je to vždycky skličující, ale teď v závěru sezóny je to ještě horší pocit," přiznal velké zklamání Häkkinen. "Ale to samé se může stát kdykoli a komukoli, i Michaelovi. Proto jsem optimista," dodal.
Na Suzuku, kde v minulých letech šampionát končil, má lepší vzpomínky Häkkinen. Loni na japonské trati pro sebe rozhodl souboj s tehdejší dvojkou Ferrari Eddiem Irvinem a předloni porazil Schumachera, kterému na startu zhasl motor a musel do poslední řady. Rok předtím německý závodník v Suzuce prohrál boj o titul s Jacquesem Villeneuvem z Kanady.
Přesto Schumacher tvrdí, že tamní dráhu staví ve svém žebříčku oblíbenosti na druhé místo za okruh ve Spa. Trať si však pochvaluje i jeho sok. "Má všechno, co takový okruh pro Grand Prix potřebuje - rychlé zatáčky, zúžené pasáže a úseky, kde se musí pořádně na brzdy," vykládal Häkkinen, který stejně jako Schumacher v Suzuce dvakrát zvítězil.
Na tiskové konferenci před závodem nedávali jezdci znát, že by podlehli napětí a důležitosti nadcházejícího závodu. Na otázku, zda bude dělat něco jiného než v předchozích závodech, Häkkinen odpověděl: "Ne, jen v každé zatáčce začnu brzdit o tři metry dál." Schumacher kontroval. "Tak to já musím brzdit o pět metrů později," smál se. "Jenže to už budeš na štěrku," odvětil mu Fin. "To budeme oba," završil špičkování jezdců jeho soupeř.
Průběžné pořadí šampionátu: 1. M. Schumacher (Něm./Ferrari) 88 bodů, 2. Häkkinen (Fin./McLaren) 80, 3. Coulthard (Brit./McLaren) 63, 4. Barrichello (Braz./Ferrari) 55, 5. R. Schumacher (Něm./Williams) 24, 6. Fisichella (It./Benetton) 18, 7. Villeneuve (Kan./BAR) 14, 8. Frentzen (Něm./Jordan) 11, 9. Button (Brit./Williams) 10, 10. Trulli (It./Jordan) 6.
Pohár konstruktérů: 1. Ferrari 143 bodů, 2. McLaren 133, 3. Williams 34, 4. Benetton 20, 5. Jordan a BAR oba 17.
